Una transfusión de sangre puede ser un procedimiento que salva vidas.

La primera transfusión documentada entre humanos se realizó ya en 1818, pero la medicina transfusional despegó realmente en las décadas de 1920 y 1930, cuando se introdujeron los anticoagulantes, lo que permitió el almacenamiento de sangre y el desarrollo de los bancos de sangre. La medicina transfusional humana se ha convertido en una ciencia muy avanzada.

En la medicina veterinaria, las transfusiones se realizan con menos frecuencia, pero pueden tener un papel vital en situaciones de emergencia y cuidados críticos. Al igual que en los humanos, una transfusión de sangre para un gato puede ser un procedimiento que salve su vida. Sin embargo, las transfusiones de sangre felina deben realizarse con cuidado: existen dificultades prácticas asociadas a la extracción y almacenamiento de la sangre, y un mayor riesgo de complicaciones, tanto para el donante como para el receptor, que en las transfusiones de sangre canina.

¿Cuándo se necesita una transfusión de sangre?

Una transfusión de sangre proporciona un suministro inmediato de glóbulos rojos, que son esenciales para transportar oxígeno por el cuerpo. Por lo tanto, una transfusión de sangre puede salvar la vida en caso de anemia grave. Sin embargo, la sangre contiene muchos otros elementos que también pueden ser útiles. Cuando se transfunde sangre, los tres elementos principales que se pueden aportar son:

• Células sanguíneas rojas (eritrocitos): son las células que transportan el oxígeno por el cuerpo y se administran para tratar la anemia. Para estimar el número de glóbulos rojos puede utilizarse una sencilla medición de la sangre llamada volumen celular empaquetado (PCV). En un gato normal, el PCV suele estar entre el 25% y el 45%. Aunque cada situación individual varía, normalmente se requerirá una transfusión de sangre si el PCV cae por debajo del 10-15%
• Plasma: es el componente fluido de la sangre (dentro del cual están suspendidos los glóbulos rojos). Contiene muchas proteínas con funciones esenciales. Albúmina: es la principal proteína de la sangre y, sobre todo, ayuda a mantener el líquido (agua) dentro de la circulación. Otras sustancias químicas y hormonas pueden ser transportadas por el cuerpo al estar unidas a la albúmina. Factores de coagulación: son proteínas de importancia crítica en la sangre que hacen que ésta se coagule cuando se daña un vaso sanguíneo. Mediadores inflamatorios: durante la inflamación se producen una serie de proteínas que ayudan a combatir las infecciones y a regular la inflamación
• Las plaquetas: son células muy pequeñas de la sangre que trabajan junto a los factores de coagulación para permitir que la sangre se coagule y evitar una hemorragia prolongada después de una lesión

La sangre puede separarse potencialmente en estos tres componentes (glóbulos rojos, plaquetas y plasma), y esto se hace comúnmente en la medicina humana para que los tres elementos puedan utilizarse individualmente cuando se necesiten. Sin embargo, mientras que este enfoque se utiliza a veces con las transfusiones de perros, es mucho menos común en los gatos, en parte porque la sangre de los gatos (los glóbulos rojos, en particular) no puede almacenarse durante mucho tiempo, por lo que normalmente se extrae sangre fresca para una transfusión.

Grupos sanguíneos y compatibilidad sanguínea

Hay tres grupos sanguíneos principales en los gatos: A, B y AB. El grupo A es el más común, mientras que el grupo B es común en algunas razas con pedigrí. El grupo AB parece ser raro en todas las razas.

Los gatos a los que se les hace una transfusión de sangre no compatible pueden desarrollar reacciones graves a la transfusión que pongan en peligro su vida, porque los gatos pueden tener anticuerpos naturales (una parte del sistema inmunitario) en su sangre contra los glóbulos rojos del tipo equivocado. Esto es particularmente cierto para los gatos de tipo B, que siempre tienen altos niveles de anticuerpos contra la sangre de tipo A (y reaccionarán mal si se les da sangre de tipo A), pero también puede ser cierto para los gatos de tipo A.

Las incompatibilidades y el riesgo de reacciones graves a la transfusión significan que los gatos sólo deberían recibir una transfusión de sangre compatible.

Más recientemente se ha identificado un segundo sistema de grupo sanguíneo importante en los gatos. Los gatos pueden ser Mik positivos o Mik negativos y las transfusiones de Mik incompatibles también pueden causar reacciones, pero la frecuencia y la importancia de esto no están del todo claras en la actualidad, aunque parece que algunas reacciones de incompatibilidad pueden ser graves.

Las reacciones a otros componentes sanguíneos como los glóbulos blancos, las plaquetas y las proteínas plasmáticas también pueden producirse ocasionalmente, pero suelen ser más leves y suelen ser manejables.

Evitar los problemas de transfusión

Aunque las transfusiones pueden salvar vidas, debido a la posibilidad de que se produzcan reacciones transfusionales graves, es necesario tener mucho cuidado para garantizar que la transfusión no sea más perjudicial que beneficiosa.

• Deben tomarse medidas para garantizar, en la medida de lo posible, que la sangre de los gatos donantes y receptores sea compatible. Como mínimo, debe comprobarse el grupo sanguíneo A/B/AB de ambos gatos e, idealmente, deben realizarse más pruebas cruzadas para identificar el antígeno Mik y otras incompatibilidades
• El gato donante debe ser examinado para detectar infecciones transmitidas por la sangre, incluyendo el virus de la leucemia felina (FeLV), el virus de la inmunodeficiencia felina (FIV) y Mycoplasma haemofelis (la causa de la anemia infecciosa felina)
• Es necesario tener mucho cuidado durante la transfusión para evitar la sobrecarga de la circulación del gato receptor, ya que esto puede provocar un fallo cardíaco – generalmente una transfusión debe administrarse lentamente debido a esto
• Los gatos receptores deben ser monitorizados muy de cerca, especialmente durante el inicio de la transfusión, para identificar cualquier reacción. Los primeros mililitros de sangre deben administrarse muy lentamente (p. ej., 1 ml/kg/hora durante los primeros 30 minutos) para poder identificar cualquier reacción y detener la transfusión.

Garantizar la seguridad del donante de sangre

La recogida de sangre de un gato donante debe realizarse con cuidado para asegurar que los riesgos se mantienen en un mínimo absoluto. Las recomendaciones actuales son que los gatos donantes deben estar:

• Sanos, totalmente vacunados y, a ser posible, viviendo totalmente en el interior
• Menos de 8 años
• Más de 4.5 kg de peso corporal magro
• El VPC debe ser superior al 30% e idealmente superior al 35%
• Libre de FeLV/FIV/Micoplasma haemofelis
• No estresado por la visita al veterinario

Aunque se cumplan todos estos criterios, la donación de sangre no está exenta de riesgos: puede producirse una bajada de tensión en el donante después de extraer una cantidad importante de sangre y, en ocasiones, una enfermedad cardíaca no detectada previamente puede hacerse patente después de que un gato done sangre: la alteración del volumen sanguíneo puede inducir un fallo cardíaco y la muerte. Aunque es poco frecuente, una ecografía del corazón puede ser útil para identificar a estos gatos antes de que donen sangre.

Bancos de sangre felinos

Con las precauciones necesarias para las transfusiones de sangre, no siempre es fácil encontrar un gato donante adecuado en una situación de emergencia.

Tener acceso a un banco de sangre local, donde la sangre y los productos sanguíneos se almacenan, y se puede pedir para la entrega de mensajería cuando sea necesario, sería ideal, proporcionando una fuente de sangre segura, previamente probada de sangre conocida. Sin embargo, esto no es fácil con la sangre de los gatos, en parte porque sus glóbulos rojos sólo pueden almacenarse durante un tiempo muy limitado. Los bancos de sangre podrían estar más disponibles en el futuro, pero actualmente son una opción muy poco frecuente.

Algunas clínicas mantienen un pequeño grupo de gatos que mantienen específicamente para la donación de sangre, y los gatos que necesitan una transfusión pueden ser remitidos a dichas clínicas. Otra solución práctica que adoptan algunas clínicas veterinarias es mantener un registro de propietarios que están dispuestos a permitir que sus gatos sean utilizados como donantes. Esto puede ser muy útil, aunque no existe una solución perfecta.