Una de las opciones para tratar la apendicitis de leve a moderadamente grave que probablemente no se asocie a una perforación importante del apéndice o a complicaciones es el tratamiento con antibióticos pero sin cirugía. Los pacientes suelen resolver su inflamación sólo con antibióticos, pero no ha quedado claro cuántos responden sólo a los antibióticos y qué les ocurre a largo plazo, es decir, durante las semanas, meses o años siguientes. En concreto, ¿recurre la apendicitis y/o se requiere finalmente la cirugía?

Un estudio sueco analizó específicamente estas cuestiones. El estudio asignó aleatoriamente a 252 hombres de entre 15 y 50 años de edad a la cirugía o al tratamiento con antibióticos solamente, excluyendo a los pacientes con una alta sospecha de perforación o complicaciones importantes. Los pacientes tratados con antibióticos recibieron antibióticos por vía intravenosa durante dos días y luego pasaron a recibir antibióticos por vía oral durante 10 días. Los pacientes tratados con antibióticos que no respondieron en 24 horas a los antibióticos fueron operados inmediatamente.

Quince pacientes tratados con antibióticos no respondieron a los antibióticos solos (el 12% de los pacientes) y fueron a cirugía después de 24 horas. El número de pacientes que experimentaron una perforación mayor identificada en el momento de la cirugía fue el mismo en el grupo tratado con cirugía y en el grupo tratado con antibióticos, es decir, el 5%, lo que sugiere que esperar 24 horas para ver si los antibióticos solos funcionaban no dio lugar a más perforaciones. La mayoría de los pacientes tratados con antibióticos (88%) se recuperaron sin necesidad de cirugía, lo que demuestra que los antibióticos son muy eficaces para tratar la apendicitis leve o moderada. En los cinco años siguientes, casi una cuarta parte (24%) de los pacientes que respondieron sólo a los antibióticos desarrollaron un segundo episodio de apendicitis, y la mayoría de las recidivas se produjeron durante el primer año. (Todas las recidivas se trataron con cirugía.)

Una tasa de recidiva del 24% no es alta, pero tampoco es despreciable. ¿Cómo se pueden utilizar los resultados de este estudio? En primer lugar, los hallazgos sugieren que si hay razones para posponer la cirugía, los antibióticos solos son una forma satisfactoria de tratar la apendicitis leve a moderada sin complicaciones. El hecho de que una tasa de recurrencia del 24% sea razón suficiente para someterse a una cirugía electiva -después de que la apendicitis se haya resuelto sólo con antibióticos y antes de que tenga la oportunidad de reaparecer- probablemente será una decisión tomada por cada paciente. Para algunos, el riesgo de recidiva será aceptable y no optarán por la cirugía electiva. Para otros, el riesgo será demasiado grande como para no someterse a la cirugía electiva. Es importante recordar que los resultados de este estudio sólo se aplican a los pacientes más jóvenes (de 15 a 50 años) con apendicitis no complicada de leve a moderada. Aunque el estudio se limitó a los hombres, no hay razón para creer que los resultados serían diferentes en las mujeres.