por Miranda Everitt

Trabajo para el Banco de Alimentos de la Comunidad del Condado de Alameda en Oakland, California. Cuando le cuento esto a la gente, ¡tienen muchas preguntas! Resulta que aunque muchas personas han donado alimentos, tiempo o dinero a un banco de alimentos, no saben muy bien cómo funcionan. Estas son algunas de las preguntas que escucho con bastante frecuencia, y que han sido respondidas:

¿Qué tan común es el hambre en Estados Unidos? Alrededor de 1 de cada 5 estadounidenses sufre de «inseguridad alimentaria», lo que significa que no están seguros de dónde vendrá su próxima comida. La mayoría son niños.

Mi condado es vecino de San Francisco y Silicon Valley. El coste de la vida aquí es alto, pero los trabajos con salarios bajos no pagan mucho más que en cualquier otro lugar del país. Nos llegan noticias de personas que han sido despedidas o a las que se les ha recortado la jornada laboral, cuya pensión ha desaparecido, que han gastado sus ahorros en facturas médicas o que han tenido un hijo o un nieto (o ambos) que necesitan ayuda. El dinero no alcanza, pero el pago del alquiler, los servicios públicos y los gastos de transporte no se reducen en la misma medida.

Para las personas sin margen de maniobra en su presupuesto, la comida es el primer lugar en el que hay que recortar.

Entonces, si necesitara comida, ¿podría venir a buscarla?
¡Se lo ponemos aún más fácil! Los bancos de alimentos compran, recogen y luego distribuyen el dinero y los alimentos a las «agencias» -despensas, comedores sociales, centros de atención a la tercera edad y a los niños, etc.- que luego los distribuyen a las personas necesitadas.

Una de las principales causas de la inseguridad alimentaria es la falta de acceso. Algunas personas viven en barrios sin tiendas de comestibles. Otras tienen movilidad o acceso al transporte limitados. Nos aseguramos de que la gente pueda conseguir los alimentos que necesita, lo más cerca posible de su casa.

Dicho esto, si alguien viene directamente a nosotros, se irá con una bolsa de comida y la dirección de una despensa o comedor social cerca de ellos para la próxima vez.

¿Cuáles son las diferentes formas de obtener ayuda alimentaria si tienes hambre? ¿Cuáles son las patrocinadas por el Estado y las privadas? ¿Los privados reciben dinero del gobierno?

Una cosa que me gustaría dejar clara es que los Bancos de Alimentos no son agencias gubernamentales – somos organizaciones privadas que obtenemos la mayoría de nuestros fondos de individuos como tú y yo. Dicho esto, las asociaciones públicas y privadas están haciendo verdaderos progresos para acabar con el hambre.

Los programas de asistencia del gobierno son la primera línea de defensa contra el hambre. El Congreso ha creado programas a lo largo de los años para garantizar un nivel básico de nutrición para todas las personas (y a veces, para hacer frente a los fallos del mercado en la agricultura, razón por la cual los cupones de alimentos forman parte de la Ley Agrícola). Esta red de seguridad se ha ampliado para incluir programas para poblaciones más vulnerables, como los niños y las personas mayores. Es una especie de sopa de letras -SNAP, WIC, TEFAP- y los almuerzos escolares están entre los más importantes y conocidos.

SNAP (el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, más conocido como «cupones de alimentos») es el más importante. Dependiendo de tus circunstancias y de las normas de tu estado, puedes obtener una modesta cantidad (menos de 4 dólares por comida en su versión más generosa) puesta en una tarjeta de débito que sólo puedes gastar en comestibles. Debería ser la primera herramienta para luchar contra el hambre.

Con el SNAP, puedes comprar alimentos en un momento y lugar convenientes para ti, y obtener exactamente los tipos de alimentos que quieres. Sin embargo, últimamente los recortes en las prestaciones del SNAP y los límites de elegibilidad han hecho que más personas tengan que depender de las despensas de alimentos y los comedores de beneficencia durante más tiempo que en el pasado. Mi banco de alimentos cuenta con un equipo de 10 personas que ayudan a las personas a averiguar si tienen derecho al SNAP y les ayudan a solicitarlo. Es estupendo para nosotros, porque eso significa que la gente tiene fuentes de alimentos más fiables, y podemos atender a más personas que ganan demasiado dinero para poder optar a los cupones de alimentos, que tienen una emergencia a corto plazo, etc.

En la mayoría de los lugares, se puede llamar al 2-1-1 para obtener más información sobre el SNAP y los alimentos de emergencia.

Independientemente de que alguien reúna o no los requisitos para recibir ayuda del gobierno, también existen esas agencias de alimentos de emergencia que he mencionado, como las despensas de alimentos y los comedores de beneficencia. En la mayoría de ellos, el hecho de presentarse a esperar en la cola es una prueba de que se necesita comida; no te pedirán documentación sobre los ingresos ni te harán rellenar ningún formulario. Es posible que te pidan algún tipo de identificación para demostrar que vives en el código postal, la ciudad o el condado al que sirven. En otros organismos, como los programas extraescolares, es posible que tengas que estar inscrito en el programa. Llamar con antelación a una línea de ayuda central es una buena opción si no está seguro; ellos conocerán todas las normas y le dirán cómo prepararse si lo necesita.

Tengo un montón de latas de crema de maíz que ya no quiero. De dónde ha salido esto. Por qué tengo esto. ¿Lo quieres?

No puedo decirte de dónde salió la crema de maíz. ¿Tal vez ibas a hacer pan de maíz? ¡Pero si tú no lo quieres, alguien más lo querrá! Lo tomaremos. A continuación, un voluntario comprobará la calidad del envase y la fecha de caducidad, y si aún está en buen estado, lo empaquetaremos en una caja para que una familia se lo lleve a casa. Busca un barril grande para donar alimentos -verás que están por todas partes hoy en día (especialmente en las tiendas de comestibles)- y ponlos en ellos.

Pero donar a una campaña de recogida de alimentos debería ser algo más que una oportunidad para limpiar tu despensa: también es una oportunidad para considerar lo que te gustaría recibir si alguna vez tuvieras que visitar una despensa.

Las proteínas estables (mantequilla de cacahuete, atún en lata, pollo en lata y alubias) ocupan un lugar destacado en nuestra lista de productos más deseados porque son saciantes y nutritivos, pero son caros.

También puedes donar todos los artículos que utilizarías para una de tus comidas favoritas; hay muchas posibilidades de que otra persona lo aprecie también. Una de mis combinaciones favoritas de niño eran los macarrones con queso, guisantes y atún; eso, junto con algunas lechugas y zanahorias frescas del Banco de Alimentos en una ensalada, sería una comida estupenda para una familia a la que servimos.

Las campañas de recogida de alimentos enlatados en las tiendas de comestibles, ¿son legítimas? ¡Una vez fui con nuestros repartidores y recogimos un montón de barriles muy llenos en las tiendas de comestibles y los llevamos directamente al Banco de Alimentos.

De hecho, las tiendas de comestibles son uno de los mejores lugares para albergar un barril de recogida de alimentos, porque la gente está caminando en un edificio que está literalmente apilado del suelo al techo con alimentos! Eso significa que no tienes que acordarte de meter una lata de atún en tu bolso para más tarde – puedes comprar dos latas mientras estás comprando, guardar una para ti, y tirar una en el barril para otra persona. No podría ser más fácil!

A menudo, las tiendas de comestibles acogen barriles de recogida de alimentos los 365 días del año, lo cual es estupendo para nosotros. Aunque mucha gente piensa en los bancos de alimentos durante los meses de invierno, nosotros distribuimos alimentos todo el año.

¿Por qué tienen esos barriles de donación de alimentos cuando donar dinero a un banco de alimentos es más rentable a largo plazo? Los bancos de alimentos normalmente pueden comprar más con 20 dólares que yo con 20 dólares.
¡Eso es totalmente cierto! Mi banco de alimentos proporciona 4 dólares de alimentos con cada 1 dólar donado. Las donaciones monetarias son muy importantes porque compramos el 62% de los alimentos que distribuimos.

Pero nos gustan las colectas de alimentos porque son una forma fácil de que la gente se involucre activamente en nuestra misión. El hecho es que cuando se pone una lata en un barril, esa misma lata estará en el armario de alguien que la necesita, a menudo en un par de días. Muchos niños aprenden por primera vez sobre el hambre y la pobreza a través de una colecta de alimentos en su escuela. También oímos todo el tiempo que los padres dan a sus hijos una lección sobre el hambre mientras están en el supermercado.

Las colectas de alimentos son también una fuente de variedad para nuestros clientes – puede que no compremos nunca nori (algas), por ejemplo, porque necesitamos comprar productos básicos que miles de personas necesitan, saben preparar y disfrutan. Muchas de nuestras agencias vienen a recoger alimentos específicamente para determinados clientes en función de su dieta, necesidades médicas, preferencias étnicas, etc. ¡Así que si pones ese nori en un barril de comida, es muy probable que acabe en manos de alguien a quien le guste el nori!

Otra razón por la que nos gustan los barriles: ¡son vallas publicitarias! A veces, alguien ve un barril en el mundo y, aunque no done arroz y frijoles en ese momento, nos buscará en Internet más tarde y donará dinero.

¡Voluntarios! ¿Los necesitas?
¡Sí! Siempre. Nuestra plantilla es de unas 80 personas, pero si se suman todas las horas que comparten nuestros voluntarios, son 34 más. Así que los voluntarios son realmente cruciales para el trabajo que hacemos. Hacen algo más que clasificar alimentos: también trabajan en nuestra línea de ayuda alimentaria de emergencia, imparten cursos de nutrición, rellenan sobres y viajan a Sacramento para hablar con los legisladores sobre el hambre y la pobreza.

Una cosa que observaré es que muchas organizaciones sin ánimo de lucro como la nuestra tienen montones y montones de voluntarios en noviembre y diciembre, pero cuando llega el año nuevo, es difícil encontrar ayudantes. Y sin las manos, eso significa que toda la gran comida que nos han donado durante el invierno está sentada en nuestro almacén, donde no está ayudando a la gente. Así que si estás pensando en colaborar, tómate un minuto para saber cuándo te necesita tu banco de alimentos local. Puede que te sorprendas.

Miranda Everitt es la coordinadora de comunicaciones del Banco de Alimentos de la Comunidad del Condado de Alameda en Oakland, California. Dirige su página de Facebook, a la que deberías darle a me gusta para ver fotos casi diarias de niños adorables, voluntarios felices y acciones de defensa que ayudan a proteger a las familias hambrientas.

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