La investigación, dirigida por la empresa de pruebas de ADN para consumidores 23andMe Inc. e investigadores de la Universidad de Leicester en el Reino Unido, analizó los datos genéticos de personas de América, el África atlántica y Europa occidental. Se basa en un conjunto de datos de afroamericanos mayor que el de estudios similares publicados anteriormente para comprender mejor los patrones de ascendencia africana en la población actual.

El estudio se publicó el jueves en la revista American Journal of Human Genetics. Entre los hallazgos, los investigadores observaron que la proporción de personas con ascendencia africana superior al 5% era mucho menor en América Latina que en Estados Unidos, a pesar de que la mayoría de los esclavos desembarcaban en puertos de América Central, América del Sur y el Caribe. También descubrieron que las mujeres africanas esclavizadas aportaban más ADN al acervo genético que los hombres africanos, aunque lo que se conoce como sesgo genético femenino era menor en Norteamérica que en otras regiones del estudio.

Los investigadores encontraron una correlación genética menor de la esperada hoy en día entre los afroamericanos y los senegambianos, que vivían en una región correspondiente a Gambia, Guinea, Guinea-Bissau y Senegal y que constituían una parte importante de las personas enviadas a Norteamérica. Los investigadores sugirieron que tal vez los senegambianos sufrieron una mayor mortalidad porque los hombres se vieron obligados a trabajar en las plantaciones de arroz en América, donde estaban expuestos a la malaria.

El estudio combina tipos de información que los científicos suelen examinar por separado, incluidos los registros de embarque que los historiadores estudian minuciosamente y los segmentos de ADN que los genetistas de poblaciones utilizan para mostrar los patrones de migración humana durante milenios. La fusión del análisis científico e histórico de esta manera es más inusual, e incorporó las ideas de los eruditos que estudian y contribuyen a las bases de datos de los viajes de los esclavos.

Aunque el estudio parece ofrecer nuevas perspectivas, algunos advirtieron que hay lagunas en los registros históricos sobre la esclavitud, y que las muestras de ADN de los africanos todavía no son lo suficientemente grandes como para reflejar la diversidad genética del continente.

«Integrar registros históricos y grandes cantidades de datos genéticos es difícil de hacer y tiene el poder de ofrecer conocimientos únicos», dijo Simon Gravel, profesor adjunto de genética humana en la Universidad McGill de Montreal, que ha publicado investigaciones sobre la diversidad genómica afroamericana pero no participó en el estudio actual.

El conjunto de datos está formado por más de 20.000 personas con al menos un 95% de ascendencia europea, más de 27.000 individuos de América con al menos un 5% de ascendencia africana y 1.917 africanos con al menos un 95% de ascendencia africana. La mayoría son clientes de 23andMe, dijo un portavoz de la empresa.

La empresa vende kits de recogida de ADN que los clientes escupen y envían. 23andMe proporciona análisis sobre la ascendencia, la salud y los rasgos personalizados, como los hoyuelos de las mejillas y el tipo de cerumen. Se cree que la base de datos de la empresa incluye información sobre el ADN de más de 10 millones de personas. 23andMe ha llegado a acuerdos con fabricantes de medicamentos y ha trabajado con investigadores que quieren extraer los datos para estudios científicos y otros proyectos.

Los investigadores dijeron que sus hallazgos apuntan a un paisaje genético de las Américas que en general encaja con lo que se entiende a partir del estudio de los historiadores de los documentos de envío, los registros de las ventas de esclavos y los relatos personales. Sin embargo, en algunos casos, la genética era diferente a la esperada, lo que abre nuevos interrogantes en la investigación.

La trata transatlántica de esclavos fue la mayor migración forzada de personas de la historia, con más de 12 millones de personas a lo largo de cientos de años. Muchas personas murieron en el camino. Según los registros de navegación citados, de los que sobrevivieron al peligroso viaje por mar, entre el 3% y el 5% desembarcaron en Norteamérica continental.

El estudio contaba con menos de 2.000 participantes africanos, una cifra que no representa toda la diversidad de África, dijeron algunos investigadores. «Hay muchas suposiciones cuando hacemos grandes inferencias y tomamos muestras limitadas de ciertas áreas. Tenemos que recordar que ésta es una porción muy pequeña del pastel», dijo Janina Jeff, una genetista de poblaciones que no participó en el estudio y que presenta el podcast «In Those Genes» sobre la genética y las historias de los descendientes de africanos.

Las muestras de ADN disponibles del sudeste de África eran limitadas, señaló el estudio. Los investigadores también incluyeron los datos genéticos encontrados en las bases de datos públicas de investigación, del trabajo de los investigadores en Angola, y de estudios anteriores en el Congo y Sierra Leona, y de personas de habla khoe-san. Y los investigadores señalaron que los registros de embarque proporcionan información sobre el número de personas deportadas por región, pero no sobre su identidad étnica o lingüística.

Los investigadores destacaron una discrepancia que encontraron entre las personas con ascendencia africana en América Latina y en los EE.UU. El estudio señaló que un estimado de 10,1 millones de personas esclavizadas fueron llevadas a América Central, América del Sur y el Caribe. Sin embargo, los investigadores descubrieron que la proporción de personas con ascendencia africana superior al 5% era mucho menor en América Latina que en Estados Unidos.

Los investigadores creen que la anomalía podría estar relacionada con otra diferencia entre las regiones. Aunque los historiadores han investigado sobre la explotación sexual de las mujeres africanas esclavizadas, los datos genéticos sugieren que «la explotación fue diferente dependiendo de la región en la que la gente terminó», dijo Steven Micheletti, un genetista de la población en 23andMe y un autor del estudio. «La genética reveló lo que no es obvio en la literatura histórica.»

Las mujeres africanas contribuyeron mucho más al acervo genético que los hombres africanos a pesar de que más del 60% de las personas esclavizadas llevadas a cada región eran hombres. Los investigadores de 23andMe estimaron que por cada hombre africano en América Central y del Sur y el Caribe latino, unas 15 mujeres africanas tuvieron hijos. El sesgo genético femenino también se encontró en América del Norte, pero en una tasa menor.

Los genetistas sugirieron que las diferencias regionales podrían explicarse por el examen de los historiadores de las políticas nacionales en los países latinoamericanos que promovieron la dilución de la ascendencia africana a través de la reproducción con los europeos. Por el contrario, los investigadores sugirieron que el menor sesgo del sexo femenino africano en las antiguas colonias británicas podría deberse a las políticas que obligaban a las personas esclavizadas a tener hijos entre sí como forma de aumentar la población esclavizada.

El doctor Jeff, el genetista, dijo que el artículo no era lo suficientemente claro sobre el papel de la violación. «Cuando alguien pasa por alto algo importante como la violencia sexual o lo lanza allí con otras cosas como si no fuera lo principal, puede sentirse como un flaco favor», dijo.

Otros señalaron cuestiones de acceso y recopilación de datos. El Dr. Gavel, de McGill, dijo que, dado que los datos fueron recogidos por una empresa privada y no por una institución académica, el conjunto completo de datos no está disponible para los investigadores que quieran hacer sus propias preguntas. «Lo que han hecho es muy valioso, pero se trata de un conjunto de datos privados. Los datos no están disponibles para la comunidad», dijo el Dr. Gavel.

Joanna L. Mountain, directora senior de investigación de 23andMe y una de las investigadoras del estudio, dijo que las restricciones se basan en los formularios de consentimiento y privacidad que firmaron los clientes. Dijo que los investigadores proporcionan datos agregados, pero no pueden compartir datos a nivel individual sin el consentimiento explícito de los participantes.

Jada Benn Torres, directora del Laboratorio de Antropología Genética y Estudios Bioculturales de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, dijo que otra cuestión está relacionada con la composición de la población de clientes de 23andme en el estudio. «¿En qué medida son representativos del resto de la población general de afrodescendientes?». dijo el Dr. Benn Torres.

La investigación genómica se ha inclinado hacia las personas de ascendencia europea. Algunos afroamericanos desconfían del posible mal uso de los resultados de las pruebas de ADN tras una historia de investigaciones médicas realizadas sin su consentimiento.

La Dra. Benn Torres también dijo que algunas de las explicaciones históricas ofrecidas sobre las variaciones encontradas entre regiones en este estudio son plausibles, pero que se necesitaba más investigación. «Hay historias más ricas aquí», dijo. «Ahora tenemos que profundizar aún más y sacar las razones».

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