Baldwin empezó a hacer compras misteriosas en la universidad, cuando empezaba a salir con su mujer. «Quería invitarla a salir, pero no tenía dinero», dice. «Empecé a investigar formas de conseguir comida y entretenimiento gratis»

Al principio, «pensé que era una estafa total», admite. Al fin y al cabo, además de recibir un reembolso por salir a cenar, ir a comprar al supermercado, ver una película, incluso visitar hoteles y casinos, te pagan por tu tiempo. De todos modos, lo probó, rellenó la encuesta, subió una copia de su recibo que demostraba cuánto había gastado y recibió un cheque por correo dos semanas después. Desde entonces, él y Angela han cobrado por tener citas.

Baldwin ha ganado unos 30.000 dólares desde que empezó a hacer compras misteriosas hace cinco años. Las encuestas que rellena después de la experiencia no requieren demasiado tiempo, entre cinco y quince minutos. Por eso, le cuesta justificar el gasto en bares y restaurantes. «Si un colega quiere ir a un bar o alguien quiere ir a ver una película, normalmente intento esperar hasta que pueda conseguir una tienda misteriosa», dice. «Si vas a ir allí de todos modos, más vale que te salga gratis y que te paguen por encima».

Los trabajos que pagan cientos o incluso más de 1.000 dólares son más intensivos en tiempo, señala. Completar esas encuestas puede llevar entre dos y tres horas.

Para conseguir esos trabajos de alta remuneración en primer lugar, hay que dedicar tiempo y demostrar que se es un comprador misterioso fiable y minucioso. Una de las primeras experiencias de Baldwin fue en la cadena de comida rápida Five Guys, recuerda: «Conseguí una comida gratis, más unos 4 dólares de beneficio, así que no fue para tanto. Ahí es donde vas a empezar, con lugares como Five Guys o Panda Express. Pero con el tiempo, a medida que adquieres una buena reputación y tu ranking aumenta, puedes conseguir restaurantes de muy alto nivel».

Baldwin utiliza una docena de plataformas de compras secretas. Sus favoritas son Reality Check, en la que se puede obtener un reembolso por lavados de coches y restaurantes de alta gama; Service Sleuth, en la que se puede obtener un pago por visitar casinos y complejos turísticos; y Market Force, que le gusta utilizar para obtener comida gratis en Panda Express y Five Guys.

Sin embargo, tanto Baldwin como Skirboll recomiendan tener precaución al buscar plataformas de compras secretas. «Esta industria ha experimentado algunas estafas en el pasado», dice Skirboll. «La FTC comparte grandes directrices a las que hay que prestar atención, así que todo lo que tienes que hacer es investigar, mirar las reseñas y asegurarte de mantenerte alejado de cualquier empresa que te pida que pagues o transfieras dinero».

Y aunque es sencillo solicitar convertirse en un comprador secreto, se necesita tiempo y trabajo para completar realmente las tareas, dice: «Yo no sugeriría que esta es la mejor manera de hacer un excedente de dinero en el lado si tienes un trabajo a tiempo completo». Los compradores pueden ganar rápidamente 30 ó 50 dólares, dependiendo de la tarea, pero si se tiene la flexibilidad y el tiempo necesarios para ser un comprador secreto, los pagos pueden sumar.»

Eso es lo que ha descubierto Baldwin: «Con las compras misteriosas, nunca tienes que hacer nada que no quieras hacer. Sólo me apunto a los que van a ser divertidos y convenientes»

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