TOUCHLESS fue seleccionada entre las propuestas presentadas a la convocatoria FET Proactive Emerging Paradigms and Communities (FETPROACT-EIC-07-2020), en el subtema A: Inteligencia Artificial para la interacción social ampliada.
El proyecto trabaja en la tecnología que mejora las interacciones sociales virtuales con la ayuda de la ciencia neurocognitiva. La nueva tecnología podría permitir a las personas disfrutar del contacto físico a la vez que experimentan la comunicación a distancia.

La necesidad del contacto interpersonal se hizo aún más evidente durante los últimos tiempos afectados por las medidas de prevención de la propagación del nuevo coronavirus, como las normas de distanciamiento social. Los investigadores señalan la situación:

«Lamentablemente, muchas personas se sienten ahora como si vivieran en la sociedad descrita en la película de ciencia ficción de los años noventa Demolition Man, donde se impide el contacto físico y se sanciona fuertemente. La creciente virtualización de nuestras interacciones sociales alimenta nuestra hambre de tacto, cuya falta puede tener consecuencias profundamente negativas»

El enfoque de TOUCHLESS es único, ya que las principales empresas de háptica se centran principalmente en los aspectos funcionales de las tecnologías táctiles. La nueva tecnología desarrollada por TOUCHLESS podría enriquecer el canal de información táctil para crear interacciones sociales significativas y mejorar radicalmente las experiencias de los usuarios en espacios virtuales y sintéticos. El equipo de TOUCHLESS explica:

«Nuestra ambición es ir más allá de la tecnología háptica funcional (simples notificaciones hápticas y retroalimentación para discriminar entre objetos) y permitir que los sistemas informáticos creen de forma inteligente las experiencias que antes se perdían en la transición virtual. Desarrollaremos la próxima generación de tecnologías hápticas sin contacto utilizando modelos neurocognitivos y un novedoso marco de inteligencia artificial (IA). Sin tener contacto físico con ningún dispositivo, los usuarios recibirán sensaciones táctiles digitales que evocarán no solo una respuesta funcional (es decir, la respuesta del receptor), sino también una experiencial (es decir, afectiva, social y cognitiva)»

El proyecto, de 48 meses de duración, comienza en enero de 2021. Los participantes en el proyecto proceden del Reino Unido, Dinamarca, España, Polonia e Irlanda. La institución coordinadora es el University College London (UCL) y el coordinador es el profesor Sriram Subramanian, experto en interacción persona-ordenador que ocupa una cátedra de la Royal Academy of Engeneering en tecnologías emergentes. Otras entidades participantes son la Universidad de Copenhague (Dinamarca), Ultraleap (Reino Unido), la Universidad Pública de Navarra (España), SoftServe Polonia y Crowdhelix (Irlanda).

El Dr. Diego Martínez Plasencia, del equipo Touchless de la UCL, dijo «Este proyecto es apasionante porque no sólo desarrollaremos nuevas técnicas de imitación del tacto en el aire mediante ultrasonidos, calor o estimulación electrostática. Profundizaremos más que nunca, comprendiendo cómo nos ayudan a crear vínculos, sentirnos unidos y comprometidos durante la interacción táctil, y desarrollando modelos neurocognitivos que nos ayuden a recuperar estos aspectos relacionados con el tacto que faltan al crear experiencias sin contacto en el aire».»

«Estamos muy ilusionados por formar parte de este ambicioso y prometedor proyecto mientras nos proponemos redefinir cómo nos conectamos unos con otros a través de las tecnologías táctiles sin contacto», añade el equipo de Ultraleap.