La unidad Carnegie es un sistema desarrollado a finales del siglo XIX y principios del XX que basaba la concesión de créditos académicos en la cantidad de tiempo que los estudiantes pasaban en contacto directo con un profesor. La unidad Carnegie estándar se define como 120 horas de contacto con un instructor, es decir, una hora de instrucción al día, cinco días a la semana, durante 24 semanas, o 7.200 minutos de tiempo de instrucción en el transcurso de un año académico.
En la mayoría de las escuelas secundarias públicas, los créditos del curso todavía se basan en gran medida en el estándar de la unidad Carnegie de 120 horas. La mayoría de los estados y los institutos estadounidenses exigen que los estudiantes obtengan entre 18 y 24 créditos -cada uno de los cuales representa una unidad Carnegie- para poder obtener un diploma. Sin embargo, algunos institutos se están alejando de los sistemas tradicionales de calificación, acreditación, promoción y graduación basados en las horas de contacto con el profesor. En estas escuelas, las calificaciones, los créditos y la decisión sobre la promoción de grado y la graduación se basan en que el estudiante demuestre su competencia en el cumplimiento de los estándares de aprendizaje requeridos. Para una discusión relacionada, véase el aprendizaje basado en la competencia.
Historia
La unidad Carnegie lleva el nombre del industrial estadounidense Andrew Carnegie (1835-1919), un inmigrante de origen escocés que amasó una fortuna en la producción de acero antes de vender la Carnegie Steel Company por 480 millones de dólares a J.P. Morgan en 1901. Tras la venta, Carnegie fue uno de los hombres más ricos del mundo y se convirtió en un filántropo que invirtió en causas relacionadas con la educación, las bibliotecas, las artes y la paz mundial.
La unidad Carnegie se generalizó en una época en la que se hacían esfuerzos en todo el país para estandarizar la educación pública y garantizar que las escuelas aplicaran métodos de enseñanza y expectativas de aprendizaje más uniformes, coherentes y eficaces a la hora de educar a los alumnos. Sin embargo, la unidad Carnegie de 120 horas no fue adoptada de forma generalizada por las escuelas y universidades hasta que la Fundación Carnegie para el Avance de la Enseñanza, creada en 1906, comenzó a proporcionar pensiones de jubilación a los profesores universitarios, con la condición de que las universidades participantes debían adoptar el sistema de unidades Carnegie. Hoy, el fondo de jubilación se conoce como TIAA-CREF. Como resultado de esta decisión, en 1910 casi todas las universidades y escuelas secundarias de Estados Unidos utilizaban el estándar de 120 horas para otorgar créditos de curso y determinar el progreso hacia la graduación.
Durante un discurso en 1993, Ernest L. Boyer, entonces presidente de la Fundación Carnegie para el Avance de la Enseñanza, hizo la siguiente declaración: «Estoy convencido de que ha llegado el momento de enterrar, de una vez por todas, la antigua unidad Carnegie. Además, dado que la Fundación que ahora dirijo creó esta medida académica hace un siglo, me siento autorizado esta mañana a declarar oficialmente obsoleta la unidad Carnegie». Boyer escribió más tarde: «Espero urgentemente que podamos superar las antiguas unidades Carnegie. Me parece preocupante que los estudiantes puedan completar los cursos requeridos, recibir un diploma de escuela secundaria y aún así no obtener una visión más coherente del conocimiento y una visión más integrada y auténtica de la vida».
Debate
Al igual que Boyer, los críticos del estándar de unidades Carnegie argumentan que la concesión de créditos académicos debería basarse en los logros demostrados por los estudiantes y en el progreso del aprendizaje en lugar de en cuántas horas pasan los estudiantes en clase (a menudo llamado «tiempo de asiento» por los educadores). La crítica surge del hecho de que los créditos basados en las horas de contacto pueden tener un significado diferente, en términos de adquisición y progreso del aprendizaje, de un estudiante a otro o de un curso a otro. Por ejemplo, los estudiantes pueden obtener una calificación mínima de aprobado en un curso y, sin embargo, recibir créditos sin haber demostrado que han alcanzado los niveles de aprendizaje esperados o que han adquirido las habilidades esenciales enseñadas en el curso. Los distintos profesores también pueden aplicar diferentes esquemas de calificación o expectativas de aprendizaje de un curso a otro, de modo que una «B» en un curso significa algo muy diferente a una «B» obtenida en un curso similar. En estos casos, argumentan los críticos, los créditos de los cursos basados en el tiempo de contacto no certifican la competencia, y pueden permitir que los estudiantes progresen en su educación y obtengan un diploma aunque tengan importantes lagunas de aprendizaje o deficiencias educativas.
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