¿Qué relación existe entre una sabrosa fruta tropical, una desagradable erupción cutánea y los muebles japoneses? La respuesta es el urushiol, una mezcla aceitosa de sustancias químicas orgánicas que se encuentra en la savia y otras partes de plantas como el mango, la hiedra venenosa y el árbol del urushi o de la laca.
En términos químicos, las moléculas del urushiol se conocen como catecoles. Se basan en un anillo de seis átomos de carbono, con grupos de alcohol unidos a dos de ellos y luego una cadena de hidrocarburos que sale de otro. Los producen varias especies de plantas, sobre todo las del género Toxicodendron, entre las que se encuentran el árbol de la laca chino, el roble venenoso y el zumaque venenoso.
Estos arbustos leñosos pueden resultar desconocidos para los lectores del Reino Unido, a no ser que sean aficionados a la literatura norteamericana, pero son peligros comunes en los Estados Unidos. Al rozarlos se libera urushiol en la piel, lo que provoca una reacción alérgica y una erupción en las personas sensibles a él: se calcula que cada año se producen 50 millones de casos en Estados Unidos. Y como es aceitoso, el urushiol se adhiere a la piel, la ropa y las herramientas, y es difícil de limpiar, lo que agrava el problema. El sarpullido -que suele terminar con desagradables ampollas- comienza un día después de que alguien se haya expuesto al urushiol, y puede persistir durante dos miserables semanas o más.
Pero aunque las víctimas de esta dermatitis inducida por el urushiol no lo aprecien en ese momento, bajo la superficie está ocurriendo en realidad una fascinante reacción bioquímica. Una vez que entran en el cuerpo, las sustancias químicas del urushiol se oxidan y se adhieren a las proteínas de las células de la piel. Esto cambia su forma, haciéndolas parecer extrañas y ajenas a otras células del sistema inmunitario. El sistema inmunitario ataca entonces a estas células sanas de la piel como si fueran invasores extraños, dañando el tejido y creando hinchazón, inflamación, dolor y ampollas. Peor aún, una vez que alguien ha respondido mal al roble o la hiedra venenosos es más probable que tenga una reacción alérgica en el futuro, y puede empeorar con cada exposición.
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Pero además de causar dolor y miseria, el urushiol también puede aportar alegría y placer – al menos para los aficionados a la laca oriental. Desde hace más de 6.000 años, los artesanos y fabricantes de muebles japoneses, así como los de China y Corea, han utilizado la savia del árbol urushi como pegamento y barniz. Esta mezcla de urushiol se extrae de los troncos de los árboles. El látex natural se recoge de los árboles del caucho de forma similar. El urushiol se oxida y polimeriza en condiciones de calor y humedad elevados, creando un revestimiento brillante y sólido.
No sólo es hermoso, sino también duradero. La laca de urushi puede soportar temperaturas de hasta 300°C y resistir los daños causados por los ácidos, los álcalis y el alcohol, aunque puede descomponerse por los rayos UV del sol y otras fuentes. Aunque las personas alérgicas al urushiol pueden tener dificultades para trabajar con la laca, la buena noticia para los consumidores es que, si el revestimiento se cura adecuadamente, pierde su capacidad alergénica. Pero, si las condiciones no son las adecuadas para endurecer la laca correctamente, aún puede causar una erupción.
Por último, está la conexión del mango. Los mangos pertenecen a la misma familia de plantas que la hiedra venenosa. Sus vides están llenas de urushiol, y la piel de las frutas también contiene algo. Como la mayoría de la gente no muerde un mango entero y sólo corta la sabrosa pulpa sin urushiol, esto no suele causar problemas. Pero a algunas personas sensibles les puede salir un sarpullido en las manos al manipular la fruta, lo que puede evitarse usando guantes, o pidiendo a otra persona que lo prepare. Si tiene suerte, puede que incluso se lo sirvan en un cuenco lacado de urushi.