El mercurio existe en varias formas, y la gente está expuesta a cada una de ellas de diferentes maneras. La forma más común de exposición al mercurio en los Estados Unidos es el consumo de pescado que contiene metilmercurio. Otras exposiciones pueden ser el resultado del uso o la rotura de productos que contienen mercurio.

Si le preocupa su salud o la de su familia como resultado de una posible exposición al mercurio, póngase en contacto con su médico u otro proveedor de atención sanitaria. Ellos podrán decirle si el grado de exposición al mercurio es preocupante, y qué hacer al respecto.

• Metilmercurio
• Mercurio elemental (metálico)
• Otros compuestos de mercurio

• Información sobre los efectos que las exposiciones al mercurio tienen sobre la salud
• Cómo minimizar sus exposiciones

Exposiciones al metilmercurio

El metilmercurio, un compuesto orgánico altamente tóxico, es la forma de mercurio con la que la gente de Estados Unidos se encuentra con más frecuencia. Casi todas las personas del mundo tienen al menos trazas de metilmercurio en sus cuerpos, lo que refleja su prevalencia en el medio ambiente. Sin embargo, la mayoría de las personas tienen niveles de mercurio en sus cuerpos por debajo del nivel asociado con posibles efectos sobre la salud.

Casi toda la exposición al metilmercurio en los Estados Unidos se produce a través del consumo de pescado y marisco que contienen niveles más altos de metilmercurio.

¿Cómo llega el metilmercurio al pescado y al marisco?

• Lo que comen
• Cuánto tiempo viven
• La altura a la que se encuentran en la cadena alimentaria

En una determinada masa de agua, las mayores concentraciones de metilmercurio se encuentran generalmente en los peces grandes que se comen a otros peces. El pescado es una parte beneficiosa de la dieta de las personas, y animamos a la gente a comer pescado bajo en metilmercurio.

Poblaciones especialmente sensibles a la exposición al metilmercurio

Algunas comunidades comen cantidades de pescado significativamente mayores que la población general. Como resultado, pueden estar expuestas a una contaminación por mercurio mucho mayor que la población general.

En anteriores brotes de intoxicación por metilmercurio, madres sin síntomas de daños en el sistema nervioso dieron a luz a bebés con graves discapacidades. Esto presentó pruebas de que el sistema nervioso de un bebé en desarrollo puede ser más vulnerable a las exposiciones al metilmercurio que el sistema nervioso de un adulto. Las madres que están expuestas al metilmercurio y dan el pecho también pueden exponer a sus hijos a través de la leche.

Recursos adicionales

Más información sobre las emisiones de mercurio al aire
• Directrices para el consumo de pescado que contiene metilmercurio
• Información sobre los efectos que la exposición al metilmercurio puede tener en su salud

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Exposiciones al mercurio elemental (metálico)

Exposiciones comunes: Cuando se producen la mayoría de las exposiciones al mercurio metálico, éstas ocurren porque el mercurio se libera de un recipiente, o de un producto o dispositivo que se rompe. Si el mercurio no se contiene o limpia inmediatamente, puede evaporarse y convertirse en un vapor invisible, inodoro y tóxico. La exposición puede producirse cuando las personas respiran este vapor y lo inhalan en sus pulmones. Los espacios interiores poco ventilados y cálidos son especialmente preocupantes en los casos de vapores de mercurio en el aire. Tenga en cuenta que cuando el mercurio metálico generalmente está contenido en vidrio o metal, no supone un riesgo a menos que el producto se dañe o se rompa y se liberen vapores de mercurio.

En otros casos, el mercurio metálico se ingiere accidentalmente.

A continuación se describen las fuentes de exposición potencial común al mercurio metálico.

• Termómetros para la fiebre:
  • No es raro que los niños rompan los termómetros para la fiebre en la boca. Cuando un termómetro que contiene mercurio se rompe en la boca de un niño y éste puede haber ingerido algo de mercurio, tenga en cuenta que el mercurio supone un riesgo bajo en comparación con respirar vapor de mercurio.
  • Aprenda qué hacer si se rompe un termómetro de mercurio en su casa o en la escuela (fuera de la boca de alguien).

• Joyas de fantasía: Algunos collares importados de México contienen un colgante de vidrio que contiene mercurio. Los colgantes que contienen mercurio pueden tener diversas formas, como corazones, botellas, bolas, dientes de sable y chiles. Si se rompen, pueden liberar mercurio metálico al medio ambiente.

• Otros productos de consumo: El mercurio metálico se encuentra a menudo en los laboratorios escolares. También se encuentra en algunos termómetros, barómetros, interruptores, termostatos e interruptores eléctricos. Vea una lista de productos que contienen mercurio.

• Empastes dentales: El mercurio se utiliza en odontología en la amalgama dental, también conocida como «empaste de plata». La amalgama dental es un material de relleno directo utilizado en la restauración de los dientes. Se compone de aproximadamente un 40-50% de mercurio, un 25% de plata y un 25-35% de una mezcla de cobre, zinc y estaño. El uso de la amalgama está disminuyendo porque la incidencia de la caries dental está disminuyendo y porque existen materiales sustitutivos de buen rendimiento para restaurar los dientes. Más información sobre el mercurio en los empastes dentales.

• Minería de oro: El mercurio metálico se utiliza a veces en la minería de oro artesanal y a pequeña escala en lugares fuera de los Estados Unidos. El mercurio se mezcla con materiales que contienen oro, formando una amalgama de mercurio y oro. A continuación, la amalgama se calienta, vaporizando el mercurio y dejando el oro. Este proceso es muy peligroso y puede provocar una importante exposición al mercurio. Los mineros que trabajan con relaves en zonas donde se utilizó mercurio anteriormente también pueden estar expuestos inadvertidamente al mercurio residual de estos depósitos. Más información sobre la contaminación por mercurio de la minería de oro artesanal y de pequeña escala.

Exposiciones menos comunes: En raras ocasiones, las personas pueden sufrir graves consecuencias para la salud tras exponerse a niveles muy altos de vapor de mercurio, especialmente si la exposición se ha producido durante un período prolongado. Dos ejemplos de exposiciones muy elevadas, con efectos graves para la salud:

• En 1989, un adulto estaba fundiendo amalgama dental en un horno de fundición en el sótano de su casa en un intento de recuperar la plata de la amalgama. Al parecer, los humos de mercurio liberados durante la operación habían entrado en los conductos de aire del sótano y habían circulado por toda la casa. Él y los demás residentes de la casa sufrieron graves consecuencias para su salud.
• También en 1989, se derramaron varios kilos de mercurio líquido en la habitación de un niño. El mercurio no se limpió lo suficiente. Él y sus dos hermanas siguieron expuestos a altos niveles de mercurio evaporado durante un período prolongado, y sufrieron graves consecuencias para su salud. (Fuente: CDC.gov)

Recursos adicionales

• Información sobre los efectos que la exposición al mercurio elemental/metálico puede tener en su salud

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Exposición a otros compuestos de mercurio

Otros compuestos de mercurio, como el acetato de fenilmercurio y el etilmercurio, se han utilizado comúnmente como fungicidas, conservantes, antisépticos (e.g., Mercurochrome, un nombre comercial del antiséptico merbromin) o desinfectantes. También se han utilizado en diversos productos. La mayoría de los usos se han suspendido.

El mal uso o el uso excesivo de productos que contienen mercurio puede conducir a una exposición excesiva a los compuestos de mercurio. Esto ocurre especialmente con los productos anticuados que contienen más mercurio.