La varicela, también llamada comúnmente «varicela», es una enfermedad aguda y muy contagiosa. Está causada por la infección primaria con el virus de la varicela-zóster (VZV). La varicela se produce en todo el mundo y, en ausencia de un programa de vacunación, afecta a casi todas las personas a mediados de la edad adulta. La epidemiología de la enfermedad difiere entre los climas templados y los tropicales. Las razones de las diferencias son poco conocidas y pueden estar relacionadas con las propiedades del VZV (que se sabe que es sensible al calor), el clima, la densidad de población y el riesgo de exposición (por ejemplo, la asistencia a la guardería o a la escuela o el número de hermanos en el hogar).

El VZV es altamente transmisible a través de las gotitas respiratorias o del contacto directo con las lesiones cutáneas características de la persona infectada. Los primeros síntomas de la varicela clínica suelen aparecer tras un periodo de incubación de 10 a 21 días e incluyen fiebre, malestar y la característica erupción cutánea con picor. La varicela es generalmente autolimitada y las vesículas desarrollan gradualmente costras, que desaparecen en un periodo de 7-10 días. Los individuos siguen siendo contagiosos hasta que todas las lesiones hayan formado costras. La enfermedad suele ser leve, pero pueden surgir complicaciones graves, como infecciones bacterianas (por ejemplo, celulitis, neumonía) y complicaciones neurológicas (por ejemplo, encefalitis), que pueden ser mortales. La enfermedad se asocia con una mayor morbilidad y mortalidad en los bebés y en las personas con un sistema inmunitario deteriorado.

Después de la infección, el virus permanece latente en las células nerviosas y puede reactivarse causando una infección secundaria: el herpes zóster, comúnmente conocido como «culebrilla». Esto ocurre generalmente en adultos de >50 años o en personas inmunocomprometidas y se asocia con una erupción dolorosa que puede provocar daños permanentes en los nervios.

La varicela puede prevenirse mediante la inmunización y desde 1974 se dispone de múltiples formulaciones de la vacuna viva atenuada, basada en la cepa Oka VZV. Las vacunas contra la varicela están disponibles como antígeno único y en combinación con la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola.

Documentos de posición de la OMS

• Documento de posición sobre la varicela
  pdf, 889kb
• Material adicional en relación con el documento de posición

Seguridad de las vacunas

• Hoja informativa sobre la seguridad de la vacuna contra la varicela
  pdf, 312kb

Bases inmunológicas de la vacunación

• Bases inmunológicas de la inmunización, Módulo 10: Varicela

Última actualización: 4 de abril de 2015