El primer viaje

Da Gama zarpó de Lisboa el 8 de julio de 1497, con una flota de cuatro naves: dos veleros medianos de tres mástiles, de unas 120 toneladas cada uno, llamados «São Gabriel» y «São Rafael»; una carabela de 50 toneladas, llamada «Berrio»; y un barco de almacenamiento de 200 toneladas. Con la flota de da Gama iban tres intérpretes: dos arabófonos y uno que hablaba varios dialectos bantúes. La flota también llevaba padrões (pilares de piedra) para colocarlos como marcas del descubrimiento.

Pasando las Islas Canarias el 15 de julio, la flota alcanzó São Tiago (Santiago) en las Islas de Cabo Verde el 26, permaneciendo allí hasta el 3 de agosto. Entonces, para evitar las corrientes del Golfo de Guinea, da Gama emprendió un largo desvío a través del Atlántico Sur antes de intentar doblar el Cabo de Buena Esperanza. La flota llegó a la bahía de Santa Helena (en la actual Sudáfrica) el 7 de noviembre. Los vientos desfavorables y la corriente adversa retrasaron la vuelta al Cabo de Buena Esperanza hasta el 22 de noviembre. Tres días más tarde, da Gama ancló en la bahía de Mossel, erigió un padrão en una isla y ordenó el desguace del buque almacén. Navegando de nuevo el 8 de diciembre, la flota alcanzó la costa de Natal el día de Navidad. El 11 de enero de 1498, ancló durante cinco días cerca de la desembocadura de un pequeño río entre Natal y Mozambique, al que llamaron Río do Cobre. El 25 de enero, en lo que hoy es Mozambique, llegaron al río Quelimane, al que llamaron Rio dos Bons Sinais (río de los buenos augurios), y levantaron otro padrão. Para entonces muchos de los tripulantes estaban enfermos de escorbuto; la expedición descansó un mes mientras se reparaban los barcos.

El 2 de marzo la flota llegó a la isla de Mozambique, cuyos habitantes creían que los portugueses eran musulmanes como ellos. Da Gama se enteró de que comerciaban con mercaderes árabes y de que cuatro barcos árabes cargados de oro, joyas, plata y especias se encontraban en ese momento en el puerto; también le dijeron que el Preste Juan, el gobernante cristiano buscado durante mucho tiempo, vivía en el interior pero tenía muchas ciudades costeras. El sultán de Mozambique proporcionó a da Gama dos pilotos, uno de los cuales desertó cuando descubrió que los portugueses eran cristianos.

La expedición llegó a Mombasa (ahora en Kenia) el 7 de abril y echó el ancla en Malindi (también ahora en Kenia) el 14 de abril, donde se embarcó un piloto gujarati que conocía la ruta hacia Calicut, en la costa suroeste de la India. Tras 23 días de travesía por el océano Índico, se avistaron los montes Ghats de la India y se llegó a Calicut el 20 de mayo. Allí da Gama erigió un padrão para demostrar que había llegado a la India. La bienvenida del Zamorin, el gobernante hindú, de Calicut (entonces el centro comercial más importante del sur de la India), fue disipada por los insignificantes regalos de da Gama y su comportamiento grosero. Da Gama no consiguió cerrar un tratado, en parte por la hostilidad de los mercaderes musulmanes y en parte porque los regalos de pacotilla y los productos comerciales baratos que había traído, aunque eran adecuados para el comercio de África occidental, apenas tenían demanda en la India. Los portugueses habían creído erróneamente que los hindúes eran cristianos.

Tras el aumento de la tensión, da Gama partió a finales de agosto, llevando consigo a cinco o seis hindúes para que el rey Manuel conociera sus costumbres. La ignorancia y la indiferencia hacia el conocimiento local habían llevado a da Gama a elegir la peor época del año para su partida, y tuvo que navegar contra el monzón. Visitó la isla de Anjidiv (cerca de Goa) antes de zarpar hacia Malindi, a la que llegó el 8 de enero de 1499, tras casi tres meses de travesía por el mar Arábigo. Muchos de los tripulantes murieron de escorbuto. En Malindi, debido a la gran reducción de efectivos, da Gama ordenó quemar el «São Rafael»; allí también erigió un padrão. Mozambique, donde instaló su último padrão, fue alcanzado el 1 de febrero. El 20 de marzo, el «São Gabriel» y el «Berrio» doblaron juntos el Cabo, pero un mes más tarde se separaron por una tormenta; el «Berrio» llegó al río Tajo en Portugal el 10 de julio. Da Gama, en el «São Gabriel», continuó hasta la isla de Terceira, en las Azores, desde donde se dice que envió su buque insignia a Lisboa. Él mismo llegó a Lisboa el 9 de septiembre e hizo su entrada triunfal nueve días después, pasando el intervalo de luto por su hermano Paulo, que había muerto en Terceira. (De la tripulación original de da Gama, compuesta por 170 hombres, sólo sobrevivieron 55.) Manuel I concedió a da Gama el título de dom, una pensión anual de 1.000 cruzados y propiedades.