Composición de la población
Los pueblos nativos habitaron lo que hoy es Carolina del Sur durante miles de años antes de que la zona fuera colonizada por los europeos blancos a finales del siglo XVII. Aunque su población disminuyó rápidamente tras el contacto europeo, varios miles de nativos americanos siguen residiendo en el estado. Los catawba y los pee dee, aunque no son los más numerosos de los grupos de nativos americanos de Carolina del Sur, han recibido el reconocimiento federal y estatal; los santee, más numerosos, sólo han recibido el reconocimiento oficial del estado. Los Catawba constituyen el único grupo nativo americano de Carolina del Sur que cuenta con una reserva, situada en el centro-norte del estado.
Las personas de ascendencia blanca europea representan aproximadamente dos tercios de todos los residentes de Carolina del Sur. La población colonial del estado era una mezcla de pueblos europeos. Aunque los primeros colonos blancos procedían de Inglaterra y Barbados, en la década de 1680 la colonia recibía escoceses y algunos hugonotes que huían de Francia tras la revocación del Edicto de Nantes (la ley que había garantizado la libertad religiosa a los seguidores del protestantismo). Algunos franceses se instalaron posteriormente en la parte occidental del estado, cerca de Abbeville. Los alemanes se trasladaron a la zona central en la década de 1730, concentrándose a lo largo del río Saluda, y los bautistas galeses se asentaron en el Welsh Tract, en el río Pee Dee. En los años 1750 y 60, los colonos escoceses-irlandeses de Pensilvania y Virginia se extendieron por el Piamonte de Carolina del Sur. En el siglo XIX, sin embargo, pocos de los millones de inmigrantes europeos que inundaron Estados Unidos se asentaron en Carolina del Sur.
Cinco individuos de ascendencia negra africana se encontraban entre los 148 colonos originales de Carolina del Sur. Con la expansión de las plantaciones de algodón a finales del siglo XVIII y principios del XIX, decenas de miles de africanos fueron importados al joven estado como esclavos. Después de la Guerra Civil estadounidense (1861-65), los esclavos liberados de ciertas zonas pudieron comprar las tierras que habían trabajado, con lo que anclaron sus tradiciones y comunidades durante generaciones. Una gran parte de las Islas del Mar, por ejemplo, permaneció en manos de los afroamericanos locales hasta bien entrado el siglo XX, e incluso a principios del siglo XXI algunos habitantes de las Islas del Mar Negro seguían hablando gullah, un patois derivado del inglés y de varias lenguas de África occidental que data de la época de las plantaciones. A finales del siglo XIX, cerca de tres quintas partes de la población total de Carolina del Sur era negra, pero la fuerte emigración hacia el norte, a estados mayoritariamente urbanizados, especialmente durante la Gran Migración del siglo XX, redujo esta proporción sustancialmente. Desde finales del siglo XX, los afroamericanos representan aproximadamente tres décimas partes de la población de Carolina del Sur.
Una pequeña pero creciente parte de la población está formada por inmigrantes y sus familias. La población hispana es el más destacado de estos grupos, seguido por las personas de origen asiático.