Dos subespecies de monitores de cola de cresta se pueden encontrar en gran parte de la mitad norte de Australia, desde la mitad norte de Australia Occidental, todo el Territorio del Norte (excepto posiblemente donde se encuentra el estrechamente relacionado V. baritji), el oeste de Queensland, y el tercio norte de Australia del Sur. Los animales del noroeste del área de distribución se describen generalmente como V. a. acanthurus, mientras que los animales del este del área de distribución se describen como V. a. brachyurus (aunque algunos autores creen que la subespecie se divide del norte al sur). Una tercera subespecie, V. a. insulanicus, puede encontrarse en Groote Eylandt y en la isla de Marchinbar, en el Golfo de Carpentaria, frente a la costa del Territorio del Norte (DeLisle, 1996).

Debido a que el grupo de los acanthurus tiene un área de distribución tan increíblemente amplia, puede haber una gran cantidad de diferencias morfológicas, de color y ecológicas. Algunos animales del norte pueden ser de color negro azabache, mientras que en otras zonas pueden ser amarillos, marrones, bronceados o rojos. El tamaño del cuerpo también varía mucho, ya que algunos animales alcanzan una longitud total de 30 pulgadas (11,8 centímetros) y posiblemente más, y en algunas zonas los animales tienen la cola corta, mientras que en otras zonas la cola puede ser más larga. La ecología puede incluso variar enormemente dentro del área de distribución. Los animales de zonas tropicales se han encontrado en árboles, mientras que en zonas más secas se han encontrado en madrigueras, afloramientos rocosos o en la hierba spinifex (Bennett, 1998). Además, no existen verdaderas zonas de segregación o solapamiento dentro de las formas continentales, lo que hace que la taxonomía de la especie sea muy confusa y necesite una revisión. Además, especies como V. baritji, que antes se consideraba parte del grupo de los acanthurus, están presentes en el área de distribución donde otras formas de acanthurus están ausentes. En conjunto, estos caracteres y hábitos están obligando a los investigadores a creer que existe un mayor número de subespecies de acanthurus de lo que se creía anteriormente (H. DeLisle, B. Eidenmueller, D. King; com. pers.).

Dos formas de acanthurus están fácilmente disponibles en el comercio de aficionados y se conocen generalmente como «ackies rojos» y «ackies amarillos». Aunque los comerciantes y criadores saben que existen varias diferencias entre los dos, pocos los diferencian, mientras que algunos criadores incluso los entrecruzan. Después de muchas investigaciones y conversaciones con los principales expertos, se ha hecho evidente que estos dos morfos de color son muy probablemente las dos subespecies continentales de acanthurus. La forma roja es V. a. acanthurus del oeste, mientras que la forma amarilla representa V. a. brachyurus (que significa «cola corta») del este. La mayoría de los libros sobre varánidos no se ponen de acuerdo sobre la procedencia de los taxones ni sobre qué formas de color provienen de qué zona, pero el espécimen tipo encontrado por Gray era de la costa noroeste y se denominó acanthurus, mientras que el espécimen tipo brachyurus se encontró en el centro de Australia. Las observaciones de campo recientes, junto con los datos morfológicos, como la longitud y el tamaño de la cola, también se tuvieron en cuenta para confirmar de dónde procede cada forma de color.

En primer lugar, los ejemplares rojos pueden tener la cola más larga que los amarillos en algunas zonas. Los ackies rojos también crecen más que los amarillos y tienen un patrón de cabeza de cruces y manchas distintivo que está ausente en el ackie amarillo. Otra prueba que sugiere que el ackie rojo es, de hecho, V. a. acanthurus es que en un reciente viaje a Australia, se encontraron y fotografiaron abundantes ackies rojos salvajes cerca de la playa de 80 millas y de los Kimberleys orientales hasta el río Victoria y Halls Creek. También se encontró un enorme rojo de 34 pulgadas cerca de Wyndham, una zona también dentro del área de distribución de V. a. acanthurus. Los ackies amarillos se encontraron comúnmente en el este, especialmente cerca de Mt. Isa (F. Retes, com. pers.).

En cualquier microhábitat que exista, los ackies generalmente prefieren terrenos áridos y planos cerca de afloramientos rocosos. Las grietas de las rocas o las madrigueras bajo grandes peñascos sirven de refugio y de zonas donde los animales pueden termorregularse sin estar expuestos a depredadores como rapaces, serpientes y otros monitores. El cuerpo plano y la cola espinosa están perfectamente evolucionados para vivir en madrigueras y grietas, ya que el animal es capaz de llenarse de aire para evitar ser extraído, mientras que la cola espinosa sirve para cubrir las partes del cuerpo más vulnerables que pueden quedar expuestas en un momento dado. La forma aerodinámica del animal también facilita la vida en las madrigueras, especialmente en situaciones de grupo. Los grandes lagartos monitor se consideran generalmente asociales, mientras que los acanthurus y otros pequeños monitores se han encontrado viviendo en colonias subterráneas (S. Irwin, com. pers.). Este interesante comportamiento social también se ha observado en cautiverio, donde los machos y las hembras alfa ocupan el primer lugar en situaciones de grupo.

La mayoría de los pequeños monitores australianos sobreviven principalmente de pequeños lagartos e insectos, y V. acanthurus no es una excepción. Losos y Greene (1988) descubrieron que, en 127 especímenes de museo, los ortópteros, los escarabajos, las cucarachas y los lagartos eran las principales presas. Los lagartos incluían agámidos, salamanquesas y eslizones. No se encontró ninguna relación entre el monitor y el tamaño de la presa, pero los lagartos más grandes solían contener más elementos en el estómago. Se encontró que un pequeño ackie, de sólo 119 gramos, contenía siete grandes saltamontes en su estómago. Dado el rendimiento reproductivo observado en los acanthurus en cautividad, esto no es sorprendente, porque los animales que producen múltiples puestas de huevos requieren una gran cantidad de comida.

Existe poca información sobre la reproducción en los acanthurus salvajes; sin embargo, mi amigo y colega Grant Husband examinó un nido salvaje en el Territorio del Norte durante el mes de enero (Husband, 1979). Había sido excavado en un montículo con un túnel en forma de S debajo que consistía en una cámara de huevos de 40 centímetros. El túnel había sido rellenado y se encontró a las ocho crías excavando por sí mismas. A partir de este y otros datos se ha informado de que V. acanthurus se aparea a finales de la estación seca, de agosto a noviembre (King y Rhodes, 1982). Se cree que el tamaño de la nidada en la naturaleza varía de dos a 11 huevos y depende del tamaño de la hembra. Las crías emergen durante la estación húmeda, de diciembre a marzo, tras un período de incubación de tres a cuatro meses.