A los aficionados a la aviación les encanta odiar a Spirit Airlines, la valiente aerolínea de bajo coste que se regodea en su reputación de barata. Desgraciadamente, esa reputación suele implicar un mal servicio de atención al cliente, elevadas tasas complementarias y un rendimiento mediocre en cuanto a la puntualidad. Pero bueno, soy un glotón de castigo para proporcionar entretenimiento de primera clase a los lectores de este blog. Decidí que un día tenía que someterme a la Experiencia Spirit como reclamo para El camino más transitado. Mis objetivos eran sencillos: encontrar la tarifa más barata posible sin escalas desde DFW, y vencer a Spirit en su propio juego al no pagar ninguna tasa. Encontrar una fecha para intentarlo fue un reto, ya que tenía un montón de viajes personales planeados para el cuarto trimestre de 2015. Finalmente, me decidí por el fin de semana del 5 de diciembre. Spirit ofrecía una oferta con una tarifa base de un céntimo desde DFW a Tampa ese sábado. No era posible dar la vuelta en el mismo día con Spirit, pero Southwest ofrecía retornos por 41 dólares. Y lo mejor de todo es que, de todas formas, me dirigía a DFW en un par de días para recoger a mi hermana, lo que me daba la oportunidad incluso de esquivar la «tasa por uso de pasajeros» comprando mi billete en el aeropuerto. Y así, el plan estaba listo.

Nota: Rohan hizo un truco similar, sólo que con esteroides, durante el verano. Lee su ingenioso post para conocer su opinión sobre la aerolínea.

Vuelo 812 de Spirit Airlines (NK)

• Sábado, 5 de diciembre de 2015
• Salida: Aeropuerto Internacional de DFW (DFW), puerta E32, 10:40, 17m de retraso
• Llegada: Aeropuerto Internacional de Tampa (TPA), Puerta A16, 14:10, 28m de retraso
• Duración: 2 horas 30 minutos
• Asiento: 20F
• Equipo: Airbus A320

Las circunstancias estuvieron a punto de desbaratar mi plan desde el principio. Mientras esperaba la llegada de mi hermana, me dirigí al mostrador de Spirit Airlines en la Terminal E. Allí pretendía comprar mi billete barato a Tampa. Según la información proporcionada en el sitio web de Spirit Airlines para este vuelo, esperaba pagar un total de 16,11 dólares por el billete. Esto consistía en el precio todo incluido de 34,10 dólares, menos la tasa de uso de pasajero de 17,99 dólares.

La amable agente que estaba detrás del mostrador estaba encantada de venderme un billete. Pero, incluso después de darle el número de vuelo y la fecha que quería, me dijo que no podía encontrar un vuelo 812 a Tampa a las 10:23 de la mañana. El único que pudo encontrar fue a las 4:00 de la tarde, y costaría 29,45 dólares. Es extraño, porque ese vuelo ni siquiera aparecía en el sitio web de Spirit. No estoy seguro de si esto fue simplemente incompetencia por parte del agente, o si Spirit restringe deliberadamente el número de billetes con grandes descuentos que se venden en los mostradores del aeropuerto para frustrar a los tacaños como yo que intentan evitar la odiosa tasa de uso de pasajeros.

De cualquier manera, ahora tenía una opción. Podía abandonar este viaje por completo, ya que no podía afirmar que había volado completamente libre de tasas, o bien podía afrontar los 17,99 dólares extra y hacerlo de todos modos. Al final, decidí ir a casa, comprar el billete por Internet y pagar la tasa. También puedes ver por qué he puesto un asterisco en el título de este artículo. No, en realidad no volé por un centavo, pero esa era realmente la tarifa aérea base, antes de impuestos y tasas.

Al no querer pagar ninguna tasa de selección de asiento, simplemente dejé que el ordenador me asignara un asiento al azar cuando me registré en línea el día anterior. Para mejorar mis posibilidades de un asiento decente, literalmente me registré exactamente 24 horas antes de la salida. No me arriesgaría si viajara con niños pequeños, pero como estaba solo, no me importaba dónde me sentara. Afortunadamente, el ordenador me dio un asiento de ventana, 20F. Así que todo salió bien.

Mientras tanto, al llegar el día del viaje, descubrí la segunda molestia de volar con Spirit. No participan en TSA PreCheck. Incluso si has pagado la cuota o tienes acceso a través de Global Entry, no recibes ningún beneficio cuando vuelas con Spirit. (Actualización: Spirit Airlines se unirá a PreCheck, aunque se desconoce la fecha exacta). Y al parecer, muchos de sus clientes no tienen ni idea de cómo pasar por la seguridad del aeropuerto. La cola se detuvo al menos tres veces por culpa de las botellas de agua que había en el equipaje de mano. El resultado final: Me acerqué a la puerta E32 justo cuando estaba previsto que comenzara el embarque.

Hablando de embarque, mi tarjeta de embarque mostraba extrañamente una hora de embarque de 9:38 A.M., 45 minutos antes de la salida. Digo extraño, porque el vuelo entrante de Detroit ni siquiera estaba programado para llegar hasta las 9:30, lo que hace que esa hora de embarque sea prácticamente imposible. Tal vez sea una estratagema de Spirit para que los pasajeros no se entretengan y lleguen antes a la puerta de embarque. La cuestión es que hay que comprobar la información del vuelo entrante antes de dirigirse a la puerta de embarque para esperar. Nuestro vuelo entrante llevaba unos 25 minutos de retraso, pero, lamentablemente, el agente de la puerta de embarque nunca anunció ni publicó el retraso. El embarque comenzó alrededor de las 10:15, y fue rápido. Nos retrasamos 17 minutos después de la hora de salida prevista.

Spirit Airlines: Asientos e Interior

Fue un gran día para volar, y nuestro avión parecía bastante alegre, como si se deleitara con lo barato. Los agentes de la puerta de embarque también eran agradables. Y los pasajeros, aunque aparentemente no tenían ni idea de cómo pasar por el control de seguridad, realmente se sentaron pacientemente hasta que se llamaron los grupos. Al menos, no había piojos en este vuelo.

A bordo, el avión estaba limpio, aunque los asientos empezaban a mostrar un poco su edad.

Sin duda has oído hablar de la notoria estrechez de los asientos de Spirit, de sólo 28 pulgadas. Además, los asientos no se reclinan en absoluto. A primera vista, esto parece una cámara de tortura. Pero en la práctica, el espacio para las piernas no era tan malo. Aunque es más estrecho que el de Southwest (véase la segunda foto para comparar), mis rodillas no crujían contra el asiento de delante. Además, aunque todavía no he descubierto un asiento Slimline realmente cómodo, estos no parecían peores que los de American o Southwest.

Espacio para las piernas en Spirit (paso de 28″)

Espacio para las piernas en Southwest (paso de 32″)

Donde el paso estrecho crea problemas es si quieres trabajar con un portátil en vuelo. Esta foto salió borrosa, pero se puede ver el problema. Es prácticamente imposible mantener una pantalla en un ángulo legible, aunque el asiento de delante no se recline. Además, no hay electricidad en el asiento. Aunque no es realmente un problema en un vuelo de 2 horas y media, asegúrese de que sus dispositivos tienen carga suficiente antes de embarcar.

Las tarifas bajas significan que la aerolínea debe cubrir sus costes de otras maneras. Las legendarias tasas de Spirit por todo, incluso por el agua, es una forma. También observará anuncios como éste colocados por toda la cabina. También se verá sometido a la molesta propaganda de las tarjetas de crédito poco antes de aterrizar, aunque, de alguna manera, la encontré un poco más agradable en Spirit que en US Airways (y, cada vez más, en los vuelos de American). Supongo que es porque uno espera ese tipo de cosas en una ULCC.

Spirit Airlines: Unas palabras sobre el equipaje

Hablando de tasas, una fuerte advertencia sobre el equipaje de mano. Se permite un «artículo personal» gratis, definido en el sitio web de Spirit Airlines como un artículo que no mide más de 16″ x 14″ x 12″. Esto es más pequeño de lo que podría pensar. Una bolsa de ordenador portátil está bien, pero incluso la mochila de tamaño medio que suelo llevar supera técnicamente el límite. Aunque cabe debajo de cualquier asiento de la aerolínea.

Demasiado grande para Spirit, ya que mide más de 20″ de longitud

Los agentes de la puerta de embarque no estaban comprobando rigurosamente el tamaño de los objetos personales. Sin embargo, no me apetecía tentar la suerte y arriesgarme a un recargo de 100 dólares, así que sólo me llevé la bolsa del portátil. Pero cuidado con el comprador. A no ser que lleves un equipaje muy ligero, la tarifa por un solo equipaje de mano (un mínimo de 35 dólares, a no ser que pagues la cuota para unirte al club de la tarifa de 9 dólares, o un mínimo de 30 dólares para facturarlo) puede acabar con cualquier ahorro que suponga volar con Spirit (más información al respecto más adelante).

Mientras tanto, el mencionado asiento de la ventana ofrecía exactamente la misma vista que cualquier otro avión. Un avión de Spirit con la librea más antigua estaba sentado al lado. Al despegar hacia el sur, se podía ver brevemente el extremo sur del aeródromo de DFW si se prestaba atención.

Una vez en la altitud de crucero, las azafatas pasaron a vender bebidas. La tasa de consumo parecía ser bastante baja, ya que casi todo el mundo había traído sus propios refrescos o aguas a bordo. No pedí nada, pero me sorprendió gratamente la cortesía de la tripulación. Había oído varias historias sobre la hosquedad de la tripulación de Spirit. Hicieron su trabajo con una sonrisa, e incluso pasaron una segunda vez para ofrecer artículos del carro. Mientras tanto, aunque el resplandor de la ventanilla dificultaba las cosas, conseguí sacar algunas fotos al entrar en Florida. En primer lugar, una bonita foto de la bahía de Escambia, con la ciudad de Pensacola en el brazo de la bahía a la derecha.

Luego, las preciosas playas de arena blanca hacia Destin y Panama City.

Y finalmente, un primer plano del aeródromo de la Base de la Fuerza Aérea Macdill y del centro de Tampa en la aproximación final.

Conseguimos recuperar unos minutos de retraso en ruta. Desgraciadamente, se lo comió todo, y algo más, un viaje al temido área de penalización. El culpable: el avión que ocupaba nuestra puerta de embarque también se retrasó en su salida. Y en última instancia, éste es el mayor riesgo que se corre al volar con Spirit. En octubre, Spirit tuvo una tasa de llegadas a tiempo del 78 por ciento.

En términos absolutos, no está mal, pero está muy por debajo de la media del sector, que es del 87 por ciento, y la aerolínea ha estado siempre en la cola de las clasificaciones de puntualidad. Los retrasos en este vuelo fueron bastante menores, pero mi hermana se ha encontrado con retrasos de una o dos horas, y mi madre se retrasó una vez al llegar a casa desde Fort Myers la friolera de 8 horas. Tenga cuidado si está pensando en «piratear» una conexión de un vuelo de Spirit a otra compañía, especialmente si factura una maleta.

Spirit Airlines: El veredicto

Tengo que decir que la experiencia no fue tan mala, desde luego no al nivel de las historias de terror de Spirit. Me sorprendió gratamente la actitud profesional y cortés de los empleados de Spirit que encontré. No se encontró ningún tipo de hostilidad ni en el mostrador, ni en la puerta de embarque, ni a bordo. Los asientos son estrechos, pero realmente no eran más incómodos que los brutales asientos Slimline que proliferan como la mala hierba incluso en las compañías de servicio completo, y los aviones estaban limpios y bien mantenidos. Por otro lado, si necesitas trabajar a bordo, esta no es la aerolínea para ti. No hay WiFi, ni electricidad a bordo, y el estrecho ángulo de inclinación dificulta el uso de un portátil. También hay que trabajar un poco para evitar las tasas, y fue decepcionante que mi intento de evitar la tasa de uso de los pasajeros comprando en el aeropuerto se viera frustrado.

Entonces, ¿cuándo merece la pena volar con Spirit? Sencillamente, puede ser, pero hay que hacer los deberes de antemano. Para este viaje, Spirit costaba 34 dólares por trayecto, y Southwest salía a 41 dólares por trayecto. Prefiero coger Southwest con esa mínima diferencia de precio, aunque sólo sea porque puedo utilizar mis beneficios de PreCheck con Southwest. Por otro lado, para un próximo viaje a Fort Myers, American vende tarifas de ida y vuelta por 107 dólares desde DFW. Spirit te lleva hasta allí por 68 dólares; supongo que, una vez más, comprar en el aeropuerto para esquivar la tasa de uso de pasajeros resultará difícil. Eso es suficiente para llamar mi atención. Una diferencia de 39 dólares multiplicada por dos paga un coche de alquiler durante un par de días, o una buena cena.

PERO a menos que puedas meter todo en una bolsa diminuta, tus ahorros desaparecen por culpa de las tasas. Incluso facturando una maleta para ahorrar 5 dólares en cada trayecto, pagas 21 dólares más por volar con Spirit en el viaje de ida y vuelta (tarifa base de 68 dólares + tasa de 30 dólares por maleta facturada en cada trayecto). Sencillamente, eso no va a volar, no es un juego de palabras. Moraleja: compruebe sus opciones y sea realista sobre las tasas que tendrá que pagar. Pero si las matemáticas se resuelven por sí solas, aparte de ser propensa a los retrasos, Spirit no es tan mala como probablemente haya oído, y vale la pena echarle un vistazo.