¿Por qué se producen con tanta frecuencia los corrimientos de tierra en California?
Los corrimientos de tierra siempre han estado en el centro del peligro de vivir cerca de las montañas en California. Basta con una intensa cantidad de lluvia en poco tiempo para crear flujos dañinos de lodo y escombros que pueden matar a personas y destruir edificios.
Los deslizamientos de lodo son un riesgo particular para las personas que viven cerca de las montañas. Las montañas de California son bastante altas, y la elevación desciende con gran rapidez a medida que el agua drena hacia el mar. La situación se ha vuelto más peligrosa a medida que los humanos llegaron a habitar estos caminos de destrucción.
«Hay una competencia entre el crecimiento de las montañas y la erosión de las tormentas de lluvia», dijo el hidrólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos Jason Kean. «Están en esta batalla constante»
¿Cómo empeoran los incendios forestales el riesgo de deslizamiento?
Cuando las colinas son verdes y saludables, la vegetación puede anclar el suelo en su lugar, incluso durante las fuertes tormentas. Pero cuando el manto protector de la vegetación se quema, las laderas se vuelven vulnerables a la erosión, y las laderas pueden derrumbarse en un torrente de barro, rocas y ramas muertas como si fueran rápidos de agua blanca, destruyendo casas.
El calor del fuego dificulta la infiltración del agua en la capa superior del suelo, dijo Kean. La ceniza tiende a obstruir el suelo tras el incendio, y las sustancias aceitosas pueden afectar a la capacidad del suelo para absorber el agua. El impacto de la lluvia también puede ayudar a sellar la capa superior de sedimentos.
Como resultado, los suelos se vuelven repelentes al agua. En lugar de filtrarse bajo la superficie, el agua empieza a fluir en la superficie cuesta abajo y comienza a recoger rocas y escombros, dijo Kean.
Es como el agua en un aparcamiento o en la superficie de un tobogán de un parque infantil, dijo Kean: «Cuando la lluvia la golpea, simplemente se escurre. … La rápida escorrentía de estas laderas desnudas puede recoger rápidamente los sedimentos, y eso puede transformarse en un flujo de escombros realmente desagradable».
¿Cuáles son algunas de las diferentes variedades de deslizamientos de tierra?
Buena pregunta. Aquí está lo que algunos expertos utilizan:
Corriente de lodo: Agua que se precipita hacia abajo sólo con barro. Se considera un tipo de deslizamiento de tierra poco profundo – menos de 15 pies de profundidad.
Flujo de escombros: Cuando el agua fluye rápidamente cuesta abajo y, además de lodo, recoge rocas, ramas y a veces cantos rodados masivos. Esto también se considera un tipo de deslizamiento de tierra poco profundo.
¿Pueden producirse deslizamientos de tierra cuando deja de llover?
Sí. Un deslizamiento de tierra poco profundo implica una ladera saturada que se derrumba pero no se desplaza mucho, como uno que entierra una calzada con tierra y rocas de una ladera vecina. Pueden ocurrir hasta una hora después de una ráfaga de lluvia intensa.
¿Qué tan mortales pueden ser los deslizamientos de tierra?
Momentos después de que comenzara el día de Año Nuevo en 1934, una gran inundación y un deslizamiento de tierra bajaron por el valle de La Crescenta, provocados por las fuertes lluvias precedidas por un incendio en el cercano Bosque Nacional de Ángeles. Una pared de 20 pies de barro y rocas salió atronando de los cañones, matando a 45 personas y destruyendo más de 400 casas, según los archivos del condado de Los Ángeles.
En enero de 2018, 23 personas murieron y al menos 130 casas fueron destruidas cuando un río de lodo y roca fluyó a través de la costa de Montecito, que se había quemado menos de un mes antes en el incendio Thomas. Ese incendio, uno de los más destructivos de California de los que se tiene constancia, quemó 282.000 acres en los condados de Ventura y Santa Bárbara.
¿Por qué fue tan alto el número de muertos en el deslave de Montecito?
Había una cantidad considerable de fatiga de evacuación en el área de Montecito de las tormentas anteriores que pasaron pero no causaron un flujo de escombros importante, y muchos residentes se negaron a evacuar.
El número de muertos fue una célula de tormenta de una vez en 500 años que arrojó más de media pulgada de lluvia en cinco minutos en medio de la noche, disolviendo las colinas en un río de lodo y roca. Aunque el aguacero disminuyó, no se detuvo inmediatamente y el flujo de lodo llenó rápidamente las cuencas.
Una investigación del Times descubrió que los funcionarios del gobierno no hicieron caso a las advertencias de hace décadas de construir cuencas más grandes que podrían haber hecho que los deslizamientos de tierra fueran mucho menos catastróficos – y que el condado de Santa Bárbara no vació completamente las cuencas existentes antes del desastre, reduciendo drásticamente su capacidad para atrapar los escombros.
Las autoridades locales tampoco ordenaron evacuaciones obligatorias para cubrir todas las áreas donde se produjeron víctimas mortales en los días previos al flujo de escombros mortal. Algunos de los fallecidos vivían en zonas de evacuación obligatoria y se negaron a evacuar, pero la mayoría de los muertos estaban en zonas de evacuación voluntaria.
Las rocas y el lodo fluyeron hasta la carretera estadounidense 101 y luego hasta el océano.
¿Han sido las cuencas de drenaje obstruidas un problema en otros flujos de escombros?
Sí. En 2010, el invierno después del mayor incendio en la historia del condado de L.A. County history, un flujo de escombros – que un residente describió como una «catarata del Niágara» – bajó por el barrio más al norte de La Cañada Flintridge cuando una roca de 10 toneladas obstruyó una cuenca crítica, tapando el desagüe como un tapón gigante. Más de 40 casas resultaron dañadas.
Se produjo una sorpresa porque se suponía que la tormenta se movía rápidamente, pero inesperadamente se estancó y arrojó lluvia a un ritmo alarmante. El pronóstico en el que se habían basado las autoridades en los días previos a la tormenta de tres días había previsto una lluvia de ligera a moderada. No se había ordenado ninguna evacuación.
¿Cuánto tiempo tardan las laderas en recuperarse de los incendios forestales?
En general, las zonas quemadas son más propensas a los flujos de escombros durante los tres a cinco años posteriores a un incendio, el tiempo que suele ser necesario para que la vegetación vuelva a crecer. Con cada año adicional de recuperación, el riesgo disminuye, según los expertos.
¿Cuánta lluvia se necesita para desencadenar flujos de lodo o escombros?
Para las zonas quemadas, los flujos de lodo y escombros pueden producirse con sólo una lluvia intensa, incluso si el suelo no está saturado.
¿Qué pueden hacer las comunidades quemadas para prepararse?
En el invierno de 2015, la comunidad de Camarillo Springs, en el condado de Ventura, se preparó con planes detallados de evacuación trazados; los funcionarios limpiaron las cuencas de escombros e instalaron redes de cables de acero diseñadas para atrapar grandes rocas en la base de las laderas.
¿Cuáles son las áreas que preocupan a las autoridades en el invierno de 2019-20?
Todas las áreas que se quemaron este año serían preocupantes, dijo Kean, pero especialmente notables son las áreas quemadas por el incendio Kincade en el condado de Sonoma, el incendio Tick de Santa Clarita y el incendio Getty en el lado oeste de Los Ángeles. El incendio de Cave que arde al norte de Santa Bárbara también es motivo de preocupación.
¿Cuál es el tipo de deslizamiento de tierra menos predecible?
El que puede producirse en un día seco.
En áreas donde el lecho de roca es muy profundo, el agua de lluvia puede filtrarse profundamente bajo tierra durante múltiples tormentas. Durante una serie de tormentas fuertes y repetidas, el agua puede empezar a acumularse y a crear presión, dijo Kean.
La presión puede desestabilizar todo un trozo de tierra, haciendo que se derrumbe cuesta abajo. El derrumbe puede producirse lentamente y mostrar señales de advertencia, como el agrietamiento o un sutil movimiento, lo que da tiempo a la gente a escapar. Pero también pueden producirse rápidamente sin previo aviso, incluso en un día sin lluvia meses después del final del invierno.
Esto se denomina deslizamiento de tierra profundo, que implica desprendimientos de más de 15 pies de profundidad. A menudo, los desprendimientos profundos se producen en zonas con un historial de este tipo de eventos. El USGS ha advertido que tales deslizamientos pueden activarse muchos meses después de un invierno muy húmedo.
¿Cuál es un ejemplo de deslizamiento de tierra profundo?
Un ejemplo de un deslizamiento de tierra profundo es el Cañón Bluebird de Laguna Beach.
Uno ocurrió en una mañana de niebla en junio de 2005 después de que cayeran fuertes lluvias durante los meses anteriores de diciembre a febrero. No se produjeron lluvias durante o justo antes del desprendimiento. Diecisiete casas fueron destruidas y 11 seriamente dañadas.
Hay un historial de desprendimientos devastadores en Bluebird Canyon. El barrio sufrió un deslizamiento en octubre de 1978 que destruyó más de 20 casas. La División de Minas y Geología de California dijo que se cree que las fuertes lluvias entre diciembre de 1977 y abril de 1978 jugaron un papel importante, junto con un historial de deslizamientos de tierra y erosión en el lugar, y la debilidad de la roca.
Los deslizamientos de tierra de gran profundidad también han afectado a la aldea de La Conchita en el condado de Ventura dos veces en las últimas décadas, en 1995 y 2005. El segundo desprendimiento se produjo al final de un intenso periodo de lluvias de 15 días en el que se produjeron fuertes precipitaciones en todo el sur de California. Se produjo sin previo aviso y sepultó a 10 personas, causándoles la muerte.
¿Qué pasa con los acantilados que caen al mar?
California ha visto en el pasado cómo los acantilados se erosionaban hacia el mar en lugares como Encinitas, en el condado de San Diego, y Pacifica, a unas 15 millas al sur de San Francisco.
Los acantilados de Pacifica se componen de algunos de los suelos más débiles de la costa de California, dijo el ingeniero civil de investigación del USGS, Brian Collins.
Los acantilados están siendo atacados tanto desde abajo como desde arriba por el agua. En su base, el océano está erosionando los acantilados. Cuando las fuertes lluvias llegan desde arriba, el agua se filtra en el suelo y acaba saliendo cuando llega a las capas menos permeables.
La naturaleza de esta filtración debilita los enlaces en el suelo que mantienen unidas las partículas de tierra, «por lo que se derrumba», dijo Collins.
La costa de esta región se ha ido erosionando durante miles de años. A medida que el nivel del mar ha subido, el océano ha erosionado los acantilados. Y la falla de San Andrés ha ido levantando los acantilados, sólo para que sean derribados por los mares y la lluvia.
El redactor del Times Raoul Rañoa contribuyó a este informe.