Los científicos están todavía muy lejos de encontrar una cura para el cáncer, pero los investigadores del Reino Unido han dado recientemente un paso importante hacia la creación de un tratamiento universal contra el cáncer.

Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cardiff, en Gales, afirman haber descubierto un nuevo método para acabar con una amplia gama de cánceres, como los de próstata, mama y pulmón, entre otros.

El proceso utiliza los receptores de las células T del sistema inmunitario, afirma el investigador Michael Crowther. El sistema inmunitario del cuerpo ataca de forma natural a las células cancerosas, pero lo que los científicos encontraron es una célula T dentro de la sangre que ataca a una variedad de cánceres.

«El cáncer es básicamente un conjunto de enfermedades. Así que no es una sola enfermedad. Son todos los tipos diferentes», dice Crowther. «Y esta célula inmunitaria que encontré… no parecía importar».

El método no se ha probado en humanos, pero Crowther dice estar «entusiasmado» por lo que podría significar para el futuro del tratamiento del cáncer.

Destacados de la entrevista

Sobre cómo funciona el método

«Cuando empecé el proyecto, el objetivo era tratar de encontrar, como usted dice, células T que pudieran reaccionar a múltiples bacterias diferentes. Sabemos que ya existen. Sólo tratábamos de encontrar nuevas versiones de éstas que reconocieran las bacterias en múltiples personas diferentes. Y mientras lo hacía, básicamente tenía estas células cancerosas que utilizábamos para activar las células T, pero lo que normalmente hacemos es cargar bacterias en estas células cancerosas. En realidad, son las bacterias y los productos los que suelen activar las células T. Pero también tenía en mi configuración experimental una línea de células cancerosas que no tenía ninguna bacteria, como un control, para que podamos averiguar si son realmente las bacterias las que están activando estas células inmunes. Lo que descubrí fue que las que no tenían bacterias eran las que mejor activaban las células inmunitarias. Así que lo que hice a continuación fue que hice un cribado de un par de cánceres diferentes. Luego reconoció todos los cánceres que probamos al principio»

Sobre los resultados cuando se probó en ratones

«Con el modelo de ratón, lo que hicimos es tomar una célula cancerosa y luego es en realidad una línea celular de cáncer humano. La introducimos en el ratón y dejamos que se adhiera a él. Una vez que esto ocurre, podemos introducir las células inmunitarias en el ratón. Y lo que hizo es básicamente eliminar el cáncer del ratón. Se extendió la supervivencia de estos ratones por semanas. Semanas es, de hecho, un tiempo muy largo».

Sobre cómo podría funcionar esta práctica en pacientes con cáncer

«Bueno, es muy pronto para hablar de llevarlo a los pacientes todavía, pero debido a que con los pacientes que están muy enfermos, podemos realmente, con suerte, obtener una línea de tiempo avanzada en la toma de estas células inmunes en los pacientes. Y probablemente funcionará de forma similar a las células T CAR, que es básicamente cuando se toman las propias células inmunitarias de un paciente y luego se pone el receptor de estas células T. Entonces se pueden poner esas células inmunitarias de nuevo en un paciente y, con suerte, eliminar su propio cáncer. Así es como se hace normalmente. Con suerte, podremos tener un banco de células inmunitarias, y entonces podremos dárselo directamente a los pacientes sin tener que ampliar sus propias células inmunitarias. Y básicamente podremos acortar los plazos para tratar a estos pacientes».

Sobre por qué se ha tardado tanto en descubrir un tratamiento universal contra el cáncer

«Cuando se observan las células T, éstas suelen reconocer un subconjunto de proteínas llamado HLA. Y el problema con el HLA es que en realidad todo el mundo tiene un conjunto diferente de HLA. Así que cuando sus células inmunes se dan a otra persona, no reaccionan a estas células cancerosas porque tendrán un HLA diferente. Y este HLA es extremadamente importante para que las células T reconozcan lo que sea que reconozcan en el cáncer. Por eso ha sido tan difícil encontrar estas dianas universales, especialmente para las células T. Así que lo emocionante de esta investigación es que esta proteína MR1 es la misma, lo que significa que no tenemos este problema del HLA».

Sobre lo que sigue en esta investigación

«Lo primero que queremos hacer es asegurarnos de que es realmente seguro. Ya hemos mostrado un ejemplo en el estudio que hemos publicado. Pero queremos realmente tomar más células inmunes de los pacientes y luego poner en este nuevo receptor, y luego asegurarse de que sigue siendo seguro en el laboratorio con sus propias células sanas y sus propias células cancerosas y asegurarse de que mata sólo las células cancerosas. Otra rama de la investigación que queremos encontrar es específicamente qué es lo que permite a estos cánceres ser reconocidos por esta célula inmune. Eso será muy importante para asegurarnos de que no hay otros efectos secundarios. Una vez que sepamos exactamente cuál es la molécula y el proceso que conduce a esta activación inmunológica, eso es realmente lo que tenemos que averiguar»

Marcelle Hutchins produjo y editó esta entrevista para su emisión con Kathleen McKenna. Samantha Raphelson la adaptó para la web.