Winston Churchill fue uno de los estadistas más conocidos, y algunos dicen que uno de los más grandes, del siglo XX. Aunque nació en una vida de privilegios, se dedicó al servicio público. Su legado es complicado: Fue un idealista y un pragmático; un orador y un soldado; un defensor de las reformas sociales progresistas y un elitista sin paliativos; un defensor de la democracia -especialmente durante la Segunda Guerra Mundial-, así como del imperio británico en decadencia. Pero para mucha gente en Gran Bretaña y en otros lugares, Winston Churchill es simplemente un héroe.

Vida temprana

Winston Churchill procedía de una larga estirpe de aristócratas-políticos ingleses. Su padre, lord Randolph Churchill, descendía del primer duque de Marlborough y fue él mismo una conocida figura de la política tory en las décadas de 1870 y 1880.

Su madre, nacida Jennie Jerome, era una heredera estadounidense cuyo padre era un especulador bursátil y copropietario de The New York Times. (Las chicas americanas ricas como Jerome que se casaban con nobles europeos eran conocidas como «princesas del dólar»)

Churchill nació en la finca de la familia cerca de Oxford el 30 de noviembre de 1874. Fue educado en la escuela preparatoria de Harrow, donde tuvo un rendimiento tan bajo que ni siquiera se molestó en solicitar el ingreso en Oxford o Cambridge. En su lugar, en 1893 el joven Winston Churchill se dirigió a la escuela militar de la Real Academia Militar de Sandhurst.

Batallas y libros

Tras dejar Sandhurst, Churchill viajó por todo el Imperio Británico como soldado y como periodista. En 1896, fue a la India; su primer libro, publicado en 1898, fue un relato de sus experiencias en la Provincia de la Frontera del Noroeste de la India.

En 1899, el London Morning Post le envió a cubrir la Guerra de los Bóers en Sudáfrica, pero fue capturado por soldados enemigos casi nada más llegar. (La noticia de la audaz huida de Churchill a través de la ventana de un baño le convirtió en una pequeña celebridad en su país, en Gran Bretaña).

Para cuando regresó a Inglaterra en 1900, Churchill, de 26 años, había publicado cinco libros.

Churchill: «Cruzando la Cámara»

Ese mismo año, Winston Churchill entró en la Cámara de los Comunes como conservador. Cuatro años después, «cruzó la cámara» y se convirtió en liberal.

Su trabajo en favor de las reformas sociales progresistas, como la jornada laboral de ocho horas, un salario mínimo impuesto por el gobierno, una bolsa de trabajo estatal para los trabajadores desempleados y un sistema de seguro médico público, enfureció a sus colegas conservadores, que se quejaron de que este nuevo Churchill era un traidor a su clase.

Churchill y Gallipoli

En 1911, Churchill desvió su atención de la política interna cuando se convirtió en el Primer Lord del Almirantazgo (similar al Secretario de la Marina en Estados Unidos). Al observar que Alemania se volvía cada vez más belicosa, Churchill comenzó a preparar a Gran Bretaña para la guerra: Estableció el Real Servicio Aéreo Naval, modernizó la flota británica y ayudó a inventar uno de los primeros tanques.

A pesar de la clarividencia y la preparación de Churchill, la Primera Guerra Mundial quedó estancada desde el principio. En un intento de agitar las cosas, Churchill propuso una campaña militar que pronto se convirtió en un desastre: la invasión de la península de Gallipoli en Turquía en 1915.

Churchill esperaba que esta ofensiva sacara a Turquía de la guerra y animara a los estados balcánicos a unirse a los Aliados, pero la resistencia turca fue mucho más dura de lo que había previsto. Tras nueve meses y 250.000 bajas, los aliados se retiraron en desgracia.

Después de la debacle de Gallipoli, Churchill abandonó el Almirantazgo.

Churchill en el periodo de entreguerras

Durante las décadas de 1920 y 1930, Churchill rebotó de un puesto gubernamental a otro, y en 1924 volvió a unirse a los conservadores. Especialmente tras la llegada de los nazis al poder en 1933, Churchill dedicó mucho tiempo a advertir a sus compatriotas sobre los peligros del nacionalismo alemán, pero los británicos estaban cansados de la guerra y eran reacios a involucrarse de nuevo en los asuntos internacionales.

De igual manera, el gobierno británico ignoró las advertencias de Churchill e hizo todo lo posible para mantenerse al margen de Hitler. En 1938, el primer ministro Neville Chamberlain llegó a firmar un acuerdo por el que se entregaba a Alemania una parte de Checoslovaquia – «echando a un pequeño estado a los lobos», le reprendió Churchill- a cambio de una promesa de paz.

Un año después, sin embargo, Hitler rompió su promesa e invadió Polonia. Gran Bretaña y Francia declararon la guerra. Chamberlain fue expulsado de su cargo y Winston Churchill ocupó su lugar como primer ministro en mayo de 1940.

Churchill: El «Bulldog británico»

«No tengo nada que ofrecer sino sangre, trabajo, lágrimas y sudor», dijo Churchill a la Cámara de los Comunes en su primer discurso como primer ministro.

«Tenemos ante nosotros muchos, muchos largos meses de lucha y de sufrimiento. Ustedes preguntan, ¿cuál es nuestra política? Puedo decirlo: Es hacer la guerra, por mar, tierra y aire, con todo nuestro poder y con toda la fuerza que Dios pueda darnos; hacer la guerra contra una monstruosa tiranía, nunca superada en el oscuro y lamentable catálogo del crimen humano. Esa es nuestra política. Usted pregunta, ¿cuál es nuestro objetivo? Puedo responder en una sola palabra: es la victoria, la victoria a toda costa, la victoria a pesar de todo el terror, la victoria, por muy largo y duro que sea el camino; porque sin la victoria, no hay supervivencia».

Tal como predijo Churchill, el camino hacia la victoria en la Segunda Guerra Mundial fue largo y difícil: Francia cayó en manos de los nazis en junio de 1940. En julio, los aviones de combate alemanes comenzaron tres meses de devastadores ataques aéreos sobre la propia Gran Bretaña.

Aunque el futuro parecía sombrío, Churchill hizo todo lo posible para mantener el ánimo de los británicos. Pronunció discursos conmovedores en el Parlamento y en la radio. Persuadió al presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt para que proporcionara suministros de guerra -municiones, armas, tanques, aviones- a los aliados, un programa conocido como Lend-Lease, antes incluso de que los estadounidenses entraran en la guerra.

Aunque Churchill fue uno de los principales artífices de la victoria aliada, los votantes británicos, cansados de la guerra, destituyeron a los conservadores y a su primer ministro apenas dos meses después de la rendición de Alemania en 1945.

El telón de acero

El ya ex primer ministro pasó los siguientes años advirtiendo a británicos y estadounidenses sobre los peligros del expansionismo soviético.

En un discurso pronunciado en Fulton, Missouri, en 1946, por ejemplo, Churchill declaró que un «telón de acero» antidemocrático, «un desafío y un peligro crecientes para la civilización cristiana», había descendido por Europa. El discurso de Churchill fue la primera vez que alguien utilizó esa frase, ahora común, para describir la amenaza comunista.

En 1951, Winston Churchill, de 77 años, se convirtió en primer ministro por segunda vez. Pasó la mayor parte de este mandato trabajando (sin éxito) para construir una distensión sostenible entre Oriente y Occidente. Se retiró del cargo en 1955.

En 1953, la reina Isabel nombró a Winston Churchill caballero de la Orden de la Jarretera. Murió en 1965, un año después de retirarse del Parlamento.