Chase Elliott se asegura su primera aparición en el Campeonato 4 con una victoria en Martinsville

Chase Elliott logró una impresionante victoria de 6,577 segundos sobre Ryan Blaney el domingo en la Xfinity 500 en el Martinsville Speedway – ganando una posición en la final de la temporada del Campeonato 4 de la NASCAR Cup Series de la próxima semana.

Igualmente dramático fue un pase fallido en la última vuelta por la posición que eliminó al campeón de la temporada regular y ganador de nueve carreras Kevin Harvick de avanzar a esa ronda final. Harvick tenía que pasar al campeón de la serie de 2019, Kyle Busch, por una posición -un punto- para poder avanzar a la carrera por el título de la próxima semana y, en cambio, los autos chocaron después de hacer contacto. Harvick terminó en el puesto 17, a ocho puntos de un puesto en los playoffs.

Con su victoria, Elliott, de 24 años, de Hendrick Motorsports, se une a Joey Logano, del equipo Penske, que avanzó a la carrera por el título con una victoria hace dos semanas en Kansas. Denny Hamlin, de Joe Gibbs Racing, ganador de siete carreras, se abrió camino hacia el Campeonato 4 con un undécimo puesto en Martinsville, y el compañero de equipo de Logano en Team Penske, Brad Keselowski, que terminó cuarto el domingo, fue el último piloto que se ganó una oportunidad de campeonato.

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«Simplemente estoy muy orgulloso», dijo Elliott, que ocupaba el sexto lugar en el campeonato, 25 puntos por debajo de la línea de corte al entrar en la carrera y estaba en una posición que debía ganar para obtener su primera oportunidad en el campeonato más prestigioso de la NASCAR.

«Estar arrinconado de esa manera y tener que ganar esta noche, siento que eso es lo que nos ha faltado estos últimos cuatro o cinco años. Actuar cuando no tenemos opción. Y para hacer eso esta noche, no podría pedir una noche mejor. Es simplemente irreal».

Elliott, que lideró 236 de las 500 vueltas de la carrera, se puso en cabeza de forma definitiva a falta de 43 vueltas tras adelantar a Martin Truex Jr. que pensaba que tenía una rueda suelta. Truex, que también necesitaba ganar para avanzar al Campeonato 4 por cuarto año consecutivo, en lugar de eso, llevó su coche a casa en el 22º lugar.

Después de tomar la delantera, Elliott fue capaz de alejarse del campo y de sus compañeros de equipo de Penske, Blaney, Logano y Keselowski, que terminaron segundo, tercero y cuarto, respectivamente. Los pilotos de playoffs Kurt Busch y Alex Bowman -ambos necesitaban una victoria para avanzar- terminaron quinto y sexto, seguidos por los compañeros de Harvick en Stewart-Haas Racing, Aric Almirola y Clint Bowyer. Matt DiBenedetto completó el top 10.

Al final, ocho puntos separaron a Keselowski de Harvick tras la bandera a cuadros, pero fue un largo y tenso día de matemáticas y motivación para ambos ex campeones de la serie. Si Harvick hubiera sido capaz de pasar a Busch en la última vuelta, estaría luchando por el título en lugar de Keselowski.

Harvick tuvo un neumático que se estropeó al principio de la carrera, lo que le obligó a hacer una parada en boxes con bandera verde y a perder dos vueltas, lo que le obligó a ponerse al día en la pista de media milla de Martinsville.

«Seguro que con la forma en que hemos corrido aquí en el pasado», dijo Harvick, reconociendo que él y su equipo No. 4 Stewart-Haas Racing Ford esperaban que la carrera de Martinsville fuera un desafío.

«Todo el mundo siguió luchando allí y traté de correr hacia la puerta del 18 como un último esfuerzo y lo hice girar allí, así que lo siento por ponerlo en el medio de tratar de ganar un punto. No han sido unas buenas tres semanas. No nos ha ido bien. Luchamos por todo lo que teníamos y nos quedamos cortos».

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Hamlin, que hará su segunda aparición consecutiva en el Campeonato 4, dijo que por muy emocionado que estuviera por llegar a la ronda del título, todavía se sentía mal porque después de una temporada como la que tuvo Harvick, finalmente no sería elegible para el campeonato. Los dos ganaron 15 de las 35 carreras.

«Me siento mal por Kevin, probablemente se merece algo mejor que eso, es sólo el formato, supongo, son sólo tres carreras y todo lo que haces durante ocho entradas no importa si no tienes una gran novena entrada», dijo Hamlin.

La Season Finale 500 en el Phoenix Raceway de una milla tiene lugar el próximo domingo a las 3 p.m. ET (NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).

Nota: La inspección posterior a la carrera en el garaje de la NASCAR Cup Series está completa. No hubo problemas en el desmontaje. El No. 18 tenía una tuerca de oreja que no era segura.