He visto un zorro de día; ¿debo preocuparme?
No es raro que los zorros busquen comida durante el día, especialmente cuando están alimentando a una camada de cachorros hambrientos. O, para echarse una siesta al calor del sol, como el de arriba.

¿Es correcto alimentar a los zorros?
En una palabra, no. La Humane Society of the U.S. nos da varias razones para no alimentar a ningún animal salvaje, excepto pájaros y ardillas:

• La «comida de la gente» no es nutricionalmente adecuada para la fauna salvaje.
• Los animales pierden el miedo a los humanos, lo que no es seguro para el animal: No todos los humanos son amantes de la vida salvaje y, por miedo o aversión, pueden matar a un animal «domesticado» que se acerca inocentemente a ellos para comer.
• No es seguro para los humanos porque algunos animales atrevidos pueden no aceptar un «no» por respuesta y volverse agresivos.
• La alimentación fomenta que se reúna un mayor número de animales. Esto puede incitar a las peleas, así como a la propagación de enfermedades, a veces a los animales domésticos y a los humanos.

Si vas a alimentarlos, de todos modos, dales comida enlatada para perros, que es una dieta mejor que la comida seca, que está demasiado procesada. Nunca les des chocolate. El chocolate, esa delicia que disfrutamos los humanos sin más preocupación que un culpable kilo de más, es un veneno mortal para los caninos. De hecho, a la mayoría de los animales les sienta mal el chocolate.

Encontrarse con un zorro
Disfrute de la experiencia. Los zorros no atacan a los humanos, ni siquiera a los niños pequeños. (Treinta mil zorros viven sin incidentes entre la población densamente poblada de Londres, y así lo han hecho desde la década de 1930). Los zorros son delgados bajo su espeso pelaje y sólo pesan unos 4,5 kg.

Los zorros son cazadores de animales del tamaño de una ardilla. Corremos más riesgo de ser mordidos por perros o gatos. En Estados Unidos, unos 5 millones de personas son mordidas cada año, ¡por perros! Otras 400.000 personas son mordidas por gatos. En cambio, el número de mordeduras de zorro es estadísticamente insignificante. Aunque los humanos no tienen mucho que temer, los zorros se defienden, si es necesario. Si acorrala a uno inadvertidamente, dése la vuelta y aléjese.

Si nota que un zorro le observa, es posible que sólo sienta curiosidad. Ignórelo o aproveche la oportunidad para vigilarlo. Si un zorro entra en tu jardín y te sientes incómodo por ello, sólo tienes que gritar, dar un pisotón, agitar los brazos o rociarlo con agua: abandonará la escena. Si parece estar enfermo, aléjese de él y póngase en contacto con Control de Animales.

Si descubre a una zorra madre utilizando una guarida materna en su patio, déle un amplio margen si quiere que se quede. Observe desde la distancia. Si se siente insegura, moverá a sus cachorros. Peor aún, si la acorralas, defenderá a sus crías. Si no se siente amenazada, tolerará su presencia y le permitirá observar. Como dice un escritor, no puede ser tu mascota, pero «puedes convertirte en la mascota de un zorro».

¿Cómo puedo mantener a los zorros fuera de mi jardín?
En primer lugar, considere que los zorros rojos son animales beneficiosos. Se alimentan de roedores, conejos e insectos. ¿Hay que prohibirles la entrada a su jardín? Si es así, aquí tiene algunas sugerencias.

Primero, compruebe si una madre zorro está criando a sus hijos. Es posible que encuentre pelos y plumas en la entrada de una madriguera, lo que indica que se está entregando comida a las crías. Si es posible, espere hasta que las crías estén completamente destetadas.

Si hay que sacar a una familia, a pesar de todo, intente ser más activo cerca de la madriguera periódicamente a lo largo del día. Haga mucho ruido. Golpee, grite, haga funcionar motores. Deje las herramientas de jardín cerca de la entrada. Mueva la bañera para pájaros u otros objetos cerca de la madriguera y cambie su posición a diario. El objetivo es hacer que se sientan inseguros.

Coloque trapos en todos los agujeros de la guarida. Hazlo cada día hasta que veas que los trapos no se han movido durante un par de días. Esa será la señal de que los zorros se han ido. También puedes espolvorear harina fresca en la entrada y buscar huellas cada día. Después, bloquee los agujeros.

Para desalentar la actividad de los zorros, elimine la tentación.

• Alimente a las mascotas en el interior o lleve el cuenco de la comida al interior después de cada uso.Si tiene conejos o pollos enjaulados, asegúrese de que todas las jaulas son a prueba de zorros: alambre de malla pesada, alambre o suelo sólido, un pestillo seguro que no se pueda aflojar.
• ¿Está asegurada la tapa de su contenedor de basura? Utilice una correa pesada para sujetar la tapa. Si es necesario, utilice una cadena.
• Utilice un cubo de compostaje con tapa o encierre su pila de compostaje por todos los lados con malla metálica soldada (la malla de gallinero no es a prueba de zorros.)
• Pruebe a plantar la «planta del gato asustado» (Coleus canina), una planta anual con un olor desagradable detectable por los caninos (y los gatos), pero no por los humanos. Está disponible en internet.
• Revise bajo los porches y cobertizos en busca de una guarida. Selle todas las aberturas, asegurándose primero de que ningún animal quede atrapado dentro.
• Si tiene un perro: Pasee a su perro por el perímetro de su jardín, permitiendo que marque su olor. Hágalo con regularidad y también atraviese la propiedad para que al zorro le parezca que su perro tiene libertad de acción en la zona (y quizás así sea). Eso podría disuadir a un zorro de cruzar al territorio de su perro.

Los zorros y la rabia
Los zorros pueden tener rabia, pero es raro. Los zorros rabiosos se encuentran sobre todo en el este y el sur de Estados Unidos.

Los zorros que se ven de día rara vez tienen rabia. No es raro que estén fuera. Pueden salir de sus zonas de descanso cuando tienen hambre o para jugar. Sin embargo, si un zorro actúa de forma agresiva sin provocación, está apático, desorientado o paralizado, llame a Control de Animales para pedir ayuda. No lo toques. Si le muerde o araña un zorro, aunque parezca sano, debe someterse inmediatamente a una serie de vacunas antirrábicas. El virus de la rabia es mortal; sólo una persona en Estados Unidos se ha recuperado (fue por la mordedura de un murciélago) sin haber recibido las vacunas. Las inyecciones (que ahora van en la parte superior del brazo, no en el estómago) no son más dolorosas que una vacuna contra la gripe. Siempre hay que pecar de precavido.

¿Mis mascotas están a salvo de los zorros?
Los zorros son pequeños. Bajo todo su pelaje, no son mucho más grandes que un gato doméstico grande. Su gato es probablemente más un peligro para los cachorros de zorro que al revés. Aun así, no deje a las mascotas del tamaño de un conejo solas en el exterior, a no ser que estén valladas, especialmente al anochecer.

Incluso una valla puede no mantener a los zorros fuera. Se han ganado, con razón, cierta infamia por encontrar la forma de entrar en los gallineros y conejeras, incluso cuando tienen que masticar la malla metálica. Son inteligentes y también pueden arañar y saltar una valla de dos metros. Los zorros más pequeños pueden arrastrarse a través de una abertura de tan sólo 10 centímetros cuadrados. El zorro gris, una especie estadounidense mucho más tímida, puede incluso trepar a los árboles.

Si tiene animales enjaulados en su patio -conejos, por ejemplo- asegúrese de que están protegidos de forma segura por todos los lados, incluida la parte inferior, con alambre más pesado que la malla de gallinero y con pestillos que no puedan abrirse a golpes.

Mantenga a sus animales domésticos vacunados contra la rabia: el riesgo para ellos no es alto, pero existe. Los zorros pueden ser portadores de varias enfermedades comunes a los caninos, como la sarna y el moquillo, así como de parásitos y gusanos. Sin embargo, esto sólo afecta a una pequeña fracción de su población.

¿Cómo puedo saber si un zorro visita mi jardín?
Observe si hay zorros al anochecer y al amanecer, o por la noche. Algunas personas instalan grabadoras de vídeo o una cámara con flash que detecta el movimiento. Si ve movimiento en la oscuridad, apunte con una linterna. Busca signos de excavación bajo un cobertizo o una valla. Si descubres alimentos enterrados (excepto nueces), es probable que se trate de un escondite de zorros. Si tu patio a veces huele ligeramente a zorrillo, es orina de zorro. Puede detectar a un zorro buscando sus huellas en la tierra blanda o en el barro.

Puede ser capaz de distinguirlo simplemente escuchando. Los zorros rojos se comunican vocalmente a través de ladridos agudos, ladridos, gritos, «chirridos» ásperos, aullidos, ronroneos, trinos y chillidos. Algunos de sus sonidos son bastante quejumbrosos, pero los pequeños ladridos de los zorros jóvenes se parecen mucho a los sonidos de nuestros propios cachorros. Puedes escuchar las vocalizaciones de los zorros aquí.

Cómo ayudar a un zorro herido o huérfano
No intentes tocar a un zorro adulto herido. Los zorros tienen dientes afilados como agujas y te morderán, con fuerza, por miedo. Póngase en contacto con un rehabilitador de fauna silvestre autorizado para obtener instrucciones.

En cuanto a los zorros jóvenes, es normal que los cachorros de sólo un mes de edad empiecen a explorar la zona que rodea su guarida. Si ves uno, probablemente esté haciendo eso. Si está en peligro o no está bien escondido, llévalo a un lugar protegido cercano. Use guantes y manipúlelo lo menos posible.

Sus padres probablemente estén ocupados tratando de encontrar comida para ellos y su familia. Observe desde una distancia -10 metros o más- para que los padres se acerquen a su cría. Los gatitos emiten ladridos y llantos cuando tienen hambre, tratando de ordenar a sus padres que los alimenten. Si el gatito llora y los padres no han llegado para alimentarlo en tres o cuatro horas, se ha producido una tragedia, no sólo para los padres sino también para el bebé, que ahora se enfrenta a crecer sin su guía. Siga observando desde la distancia mientras se pone en contacto con un rehabilitador de fauna silvestre con licencia para recibir instrucciones.

Si encuentra kits que parecen estar fríos, colóquelos en una caja con lados bajos. Añada una manta o toalla caliente o una bolsa de agua caliente (a la temperatura de un biberón calentado). Déjelos donde los encontró o en un lugar cercano más seguro. Mantente bien alejado. Si los kits no han sido rescatados poco después del anochecer, entonces tendrá que llevarlos dentro.

Dentro, manténgalos calientes, en una caja cerrada (con agujeros de aire). Puede utilizar una almohadilla térmica a baja temperatura, pero colóquela debajo de la mitad de la caja; de esta manera, los kits pueden alejarse de ella si se calientan demasiado. Coloque la caja en un lugar tranquilo y oscuro, a salvo de los animales domésticos, hasta que pueda llevarlos a un rehabilitador de fauna salvaje.

Si debe mantenerlos durante la noche, aliméntelos sólo con Pedialyte, para rehidratarlos, con un cuentagotas o un biberón para mascotas. Hágalo cada tres o cuatro horas, seguido de un suave frotamiento de su zona genital hasta que orinen, defequen o ambas cosas (esto es fundamental, por su salud.)

¿Puedo tener un zorro huérfano como mascota?
No será una buena mascota. Es salvaje y tiene genes «salvajes». Aunque sus intenciones son buenas, el zorro debe ser llevado a un rehabilitador de fauna calificado para que pueda ser criado para sobrevivir en la naturaleza y algún día ser liberado.

Los zorros son inteligentes y tienen «personalidad». Pero, incluso cuando son criados a mano desde su nacimiento, su comportamiento puede ser imprevisiblemente salvaje, y no son felices en cautividad. Necesitan mucho espacio para hacer ejercicio, desprenden un fuerte y desagradable olor de sus glándulas odoríferas, desentierran el jardín, el sofá y la alfombra, y roen los muebles. La mayoría de las mascotas zorro mueren jóvenes o hay que deshacerse de ellas por problemas de comportamiento. Además, en la mayoría de los estados es ilegal tener animales salvajes. Si las autoridades le descubren con uno, se lo confiscarán y probablemente lo matarán, sin importar el buen carácter que tenga.

Sobre el tema de los zorros «mascota»: Durante 40 años un proyecto de investigación en Rusia crió zorros de forma selectiva para intentar domesticarlos. De cada generación de zorros sólo se permitía criar a los más mansos, no agresivos y menos temerosos de los humanos. El propósito de los científicos era observar una versión acelerada de cómo los animales salvajes evolucionan hasta convertirse en domésticos, como cuando el lobo se convirtió en perro a lo largo de miles de años. El experimento tuvo éxito tras la cría de 45.000 zorros.

Los científicos tienen ahora unos cuantos cientos de zorros domesticados a su cargo. ¿Cuál es el resultado? Se necesitaron 35 generaciones de zorros para hacerlo, pero los zorros ahora quieren estar cerca de los humanos. Son tan dulces como un perro doméstico normal, moviendo el rabo y buscando una palmadita en la cabeza. Pero su color es diferente, sus colas y patas son ahora más cortas, algunos tienen las orejas caídas y la cola enroscada, y la forma de su cráneo ha cambiado. Ahora parecen, bueno, perros. El zorro, por desgracia, ha desaparecido. Se parecen a los corgis, la raza de perro que tanto amaba la reina Isabel.

¿Son inteligentes los zorros?

La gente utiliza la frase «astuto como un zorro» o «astuto como un zorro» por una razón. Los zorros son muy inteligentes en aspectos importantes: encontrar comida, sobrevivir en condiciones climáticas extremas, burlar a los depredadores, proteger a sus crías. Son más inteligentes que la mayoría de las razas de perros, aunque no todas. He aquí un ejemplo de su inteligencia: Hay una organización de rescate de zorros que a veces esparce rebanadas de pan en un campo cercano. Informan de que los zorros recuperan cada rebanada de pan, las apilan una encima de otra y luego se llevan toda la pila, como podríamos hacer nosotros.

*Foto superior: Neuro74 / Flickr; cc by-nc-sa 2.0