Las nuevas especies de peces marinos, que se identifican a un ritmo medio de 160 por año (aproximadamente tres nuevas especies por semana desde el año 2000), están siendo catalogadas y cartografiadas por el Censo de la Vida Marina (CoML), una iniciativa de cooperación sin precedentes en la que participan destacados científicos marinos de todas las regiones del mundo. Después de tres años de trabajo, el Censo publicó su primer informe el 23 de octubre en la Smithsonian Institution, en Washington D.C.
Más de 300 científicos de 53 países trabajan en el Censo, diseñado para evaluar la diversidad, distribución y abundancia de la vida oceánica y explicar cómo cambia con el tiempo. Los científicos, sus instituciones y las agencias gubernamentales están poniendo en común sus hallazgos para crear un retrato completo y autorizado de la vida en los océanos hoy, ayer y mañana.
Más de 15.300 especies de peces marinos están ya incluidas en la base de datos del Censo, y se espera que otras 2.000 o 3.000 se incluyan en el informe final del Censo en 2010. Los expertos del CoML esperan que el recuento final de especies de peces marinos sea de unas 20.000.
Una media de otros 1.700 animales y numerosas plantas marinas también se catalogan cada año. Los científicos del CoML estiman que la ciencia conoce actualmente 210.000 formas de vida marina de todo tipo, pero el total existente podría ser hasta 10 veces mayor.
El primer informe del Censo -El Océano Desconocido: Informe de Referencia para el Censo de la Vida Marina- revisa el estado del conocimiento de la biodiversidad oceánica y cómo ha avanzado durante los tres primeros años de la ambiciosa iniciativa del Censo, de 10 años y 1.000 millones de dólares. Tras la presentación del informe, los principales científicos que participan en el proyecto se reunirán para establecer las prioridades de investigación para los próximos siete años, en una de las reuniones más importantes de investigadores oceánicos jamás celebradas.
En el plano práctico, el Censo identifica las especies amenazadas y las zonas de reproducción importantes, lo que ayuda a las autoridades pesqueras a elaborar estrategias eficaces para la gestión sostenible de los recursos marinos. Entre los posibles resultados de la bioprospección de las miles de nuevas especies encontradas se encuentran nuevos productos farmacéuticos y compuestos industriales. Otros beneficios son la identificación de «agujeros de agua» u «oasis» y «viveros» en los océanos abiertos y profundos que merecen ser protegidos.
Además, el Censo está ayudando a desarrollar y probar nuevas tecnologías que permitirán la exploración de zonas inalcanzables hoy en día, mejorando enormemente el conocimiento humano de la vida oceánica.
Al catalogar y supervisar los cambios en la distribución del tamaño y la composición de la vida marina, el Censo ayudará a predecir la vida del océano en el futuro. Los científicos también creen que al revelar los secretos de la última frontera de la Tierra, en gran medida inexplorada, ampliarán la comprensión de procesos elementales como el clima, la evolución, la extinción y la migración.
«Este es el comienzo del primer gran viaje de descubrimiento del siglo XXI», dijo J. Frederick Grassle, de la Universidad de Rutgers, presidente del Comité Científico del CoML. «Y lo que es más importante, comienza el primer esfuerzo mundial sistemático para medir las constantes vitales de nuestros océanos y orientar lo que debe hacerse para invertir su declive».
A pesar de su importancia para el bienestar humano, los océanos están en su mayoría inexplorados y se sabe poco sobre la vida que albergan, dijo Ronald O’Dor, científico jefe del Censo. «La enorme diversidad de la vida marina no sólo es un indicador crucial del estado de nuestros océanos, sino que es clave para mantenerlos en un estado saludable», dijo.
«El aumento de los compuestos tóxicos y de la temperatura en el mar se está produciendo a nivel mundial con consecuencias difíciles de predecir», dijo el Dr. O’Dor. «Se necesitan urgentemente medidas y predicciones precisas de la distribución de las especies, su abundancia y su variación natural a lo largo del tiempo en toda una serie de especies para ayudar a los responsables políticos a responder adecuadamente a las consecuencias de los cambios en el océano.»
Descubrimientos
Entre los descubrimientos realizados durante los tres primeros años de los proyectos del CoML (algunos de los cuales se resumen en el Informe de Referencia):
Los resultados del seguimiento del salmón de la costa occidental en los dos últimos años desafían las nociones tradicionales sobre la supervivencia de los salmones jóvenes cuando abandonan sus ríos de origen y entran en el océano. Comprender la vida del salmón en el mar puede ser clave para mantener sus poblaciones. El Censo está creando un sistema de observación submarina que permitirá el seguimiento de salmones y animales marinos marcados en cualquier lugar de la plataforma continental.
Adheridas a las aletas dorsales de tres especies de tiburones del Pacífico hay marcas electrónicas que se comunican regularmente con los satélites, lo que permite documentar los patrones de migración. Una tecnología similar ha registrado las migraciones transpacíficas del atún rojo. Estos peces, tiburones, tortugas y elefantes marinos están ayudando a los investigadores del Censo a registrar e informar sobre la estructura vertical de los vastos océanos.
A menos de 10 millas de los Cayos de Florida, los científicos descubrieron recientemente una nueva especie (y quizás un nuevo género) de esponja, de color rojo brillante y apodada «esponja rasta». Los compuestos químicos encontrados en ella podrían ayudar a tratar tumores cancerosos.
Investigadores del CoML de aguas profundas que exploraban los sedimentos abisales frente a Angola encontraron un entorno con más especies por área que en cualquier otro entorno acuático conocido en la Tierra. Alrededor del 80% de las especies recogidas eran nuevas para la ciencia (hasta ahora se han reconocido más de 500 especies supuestamente nuevas en las muestras y se espera un total final de 1.000). La investigación mejorará la comprensión de la relación entre la diversidad de especies de los fondos marinos y la riqueza de la productividad de alimentos en la columna de agua y ayudará a predecir los efectos del calentamiento global.
La degradación de los ecosistemas de los arrecifes de coral comenzó hace siglos, pero nunca antes había existido un resumen global de la magnitud del cambio ocurrido. Remontándonos a miles de años atrás, se han recopilado registros del estado y las tendencias de siete tipos principales de carnívoros, herbívoros y especies arquitectónicas de 14 regiones. Los animales grandes disminuyeron antes que los pequeños y otras especies, y los arrecifes del Atlántico disminuyeron antes que los del Mar Rojo y Australia, pero el ritmo de disminución fue notablemente similar en todo el mundo. Todos los arrecifes se degradaron sustancialmente mucho antes de los brotes de enfermedades del coral y del blanqueo.
Las investigaciones del CoML muestran que en el año 1600 el nivel de pesca en el norte de Europa ya tenía un fuerte impacto en el ecosistema. La ballena gris europea había sido cazada hasta su extinción. Las capturas de arenque en 1600 alcanzaron las 100.000 toneladas anuales y se quintuplicaron mucho antes de 1900; en las décadas de 1960 y 1970 la pesquería se cerró por completo. Tras la estricta imposición de medidas para restablecer la pesquería de arenque, en la actualidad mantiene una captura total anual de 307.000 toneladas.
Los estudios del CoML sobre las tortugas laúd del Pacífico marcadas, una tortuga marina en peligro de extinción este siglo, están revelando hábitats críticos y zonas de alimentación en el Pacífico oriental, con el objetivo de ayudar a los pescadores a evitarlos;
Las tecnologías de vídeo submarino han revelado hábitats tridimensionales sorprendentemente ricos formados por corales y esponjas en las profundidades marinas de todo el mundo, sustituyendo la creencia general de que las profundidades marinas eran en su mayoría barro. Estos hábitats, muy importantes para los peces y otras especies marinas, son fácilmente aplastados por la pesca de arrastre. En la conferencia de prensa del 23 de octubre, los científicos estrenaron un vídeo nunca antes visto de la vida en el Océano Atlántico Medio a la profundidad sin precedentes de 2,7 millas (4500 metros). El vídeo fue capturado en junio por los científicos del CoML en el Proyecto MAR-ECO, los primeros seres humanos en explorar las profundidades de la Zona de Fractura Charlie-Gibbs en el Atlántico Norte. Además de la variedad de vida a esa profundidad, los científicos se sorprendieron por el volumen de «nieve marina» presente, agregaciones de restos biológicos que se tamizan lentamente hacia abajo desde las capas superiores del océano.
Los científicos sospechan que los peces autóctonos de un lado del océano Atlántico pueden estar utilizando volcanes submarinos extintos como trampolín para migrar al otro lado. Al explorar el monte submarino del Oso, el más occidental de los picos submarinos del Banco Georges, los científicos del CoML identificaron al menos 17 especies de peces, entre ellas ocho del Atlántico oriental que hasta ahora eran desconocidas en el Atlántico occidental. Se encuentran entre las 152 especies de peces y las 183 especies de invertebrados identificadas en el monte submarino Bear en un solo crucero.
Cuatro componentes del Censo
El Censo de la Vida Marina tiene cuatro componentes, siendo los tres primeros:
Historia de las Poblaciones de Animales Marinos (HMAP) utiliza archivos históricos y ambientales para analizar los datos de las poblaciones marinas con el fin de crear una imagen de los océanos antes de la pesca y los impactos relativos de las actividades humanas y las fluctuaciones ambientales después de que la pesca se volviera predominante;
Futuro de las Poblaciones de Animales Marinos (FMAP) sintetiza la información generada por el Censo para desarrollar modelos matemáticos de ecosistemas con el fin de predecir futuros cambios en las poblaciones de animales marinos causados por las influencias ambientales y humanas; y
Sistema de Información Biogeográfica de los Océanos (OBIS) es un catálogo basado en la web de información global georreferenciada sobre especies marinas, con herramientas en línea para visualizar las relaciones entre las especies y su entorno. Se está trabajando en la síntesis de los datos del OBIS para crear contenidos educativos dirigidos a los estudiantes.
Los proyectos de campo (actualmente siete, con hasta ocho más previstos) constituyen el cuarto componente del Censo. Los siete proyectos actuales implican el estudio detallado de:
Zonas costeras (proyecto NaGISA). Una colaboración internacional para inventariar y supervisar la biodiversidad en la estrecha zona costera a profundidades inferiores a 20 metros;
-El Golfo de Maine. El proyecto documenta la biodiversidad y los procesos relacionados con ella en el Golfo de Maine, un ecosistema muy explotado. El proyecto examina todo en la columna de agua, desde la vida en los sedimentos del fondo hasta los microbios y las ballenas. Se eligió el Golfo de Maine para su estudio porque también cuenta con observaciones más completas de variables como la temperatura y las corrientes que la mayoría de los demás ecosistemas marinos;
Salmón y otros migrantes costeros (proyecto POST) Aplicación de una nueva tecnología de marcado electrónico y creación de una red de seguimiento que abarca la plataforma continental a lo largo de la costa occidental de Norteamérica para estudiar los entornos y las rutas del salmón del Pacífico y otras especies migratorias;
Planos abisales (proyecto CeDAMar). Un proyecto en aguas profundas que documenta la diversidad de especies de las llanuras abisales para aumentar la comprensión de las causas históricas y los factores ecológicos que regulan la biodiversidad y el cambio global;
-Top Predators – the Pacific (proyecto TOPP). Utilización de tecnologías de marcado electrónico para estudiar las pautas de migración y los comportamientos de los grandes animales de mar abierto y los factores oceanográficos que influyen en ellos. El objetivo es deducir del comportamiento de los animales de la cima de la cadena alimentaria una explicación de su abundancia y distribución;
-Una cordillera submarina: el Atlántico Medio (proyecto MAR-ECO). Un estudio de las enormes cadenas montañosas del norte del Atlántico medio, incluidos los procesos que controlan la distribución y las estructuras comunitarias de los habitantes marinos más grandes en las aguas que rodean la Dorsal del Atlántico medio;
-Vents and Seeps (proyecto ChEss). Un estudio global de la vida de las profundidades marinas que existe alrededor de los respiraderos y rezumaderos oscuros del fondo marino y de los procesos que impulsan estos ecosistemas aislados que sirven de viveros para nuevas especies.
Tres de los siete estudios de campo iniciales del Censo están basados en América del Norte, tres en Europa y uno en Japón. Los nuevos proyectos de campo que se llevarán a cabo próximamente (incluidos los exámenes de microbios, plancton, arrecifes, el Ártico y los montes submarinos) se basarán en el hemisferio sur y otras regiones.
Cada proyecto está demostrando el uso de una nueva tecnología o técnica para recoger datos sobre la diversidad, la distribución o la abundancia. A medida que avance el Censo, estos métodos de muestreo se utilizarán para ampliar los estudios a nivel internacional.
Lo conocido, lo desconocido y lo incógnito
El primer informe del Censo describe los esfuerzos para separar lo conocido de lo desconocido y lo incógnito.
Crear un inventario de lo conocido, dice, es lo más fácil. «Las tablillas de piedra, las bibliotecas y ahora la web electrónica han acumulado un vasto inventario de lo conocido». A principios de este año, el equipo del Censo FMAP informó de que todas las especies de peces salvajes de gran tamaño se han capturado de forma tan extensa en los últimos 50 años que el 90% de cada tipo ha desaparecido.
Separar lo desconocido de lo incognoscible es mucho más difícil. Intrínsecamente, algunas cosas son sencillamente incognoscibles, como el número de peces en una bahía dentro de una década, dadas variables como el cambio climático. Además, «algunas cosas son incognoscibles porque la búsqueda es impracticable» — por ejemplo, un mar a explorar es inaccesible, los especímenes explotan por la presión extrema cuando se llevan a la superficie, o el coste y el tedio de la exploración se vuelven abrumadores.
La vida en los «seis reinos oceánicos»
El informe describe lo conocido, lo desconocido y lo incognoscible en seis reinos oceánicos: los bordes humanos, las fronteras ocultas, las zonas claras y oscuras de las aguas centrales, la geología activa, el hielo y lo microscópico.
Los bordes humanos
Aunque los científicos saben mucho sobre lo que vive cerca de la costa, es necesario un esfuerzo continuo para medir los cambios, según el informe, y muchas especies siguen siendo desconocidas y tal vez incógnitas. Por ejemplo, en sólo tres metros cúbicos de un arrecife de coral de Nueva Caledonia, en el Pacífico Sur, se encontraron unos 130.000 moluscos pertenecientes a 3.000 especies, muchas de ellas no descritas.
Hasta la fecha, sólo en el Golfo de Maine, una zona intensamente estudiada como proyecto piloto del Censo, se han registrado 2.000 especies de plantas y animales, desde microbios en los sedimentos del fondo hasta ballenas en la superficie impulsadas por el viento. Las estimaciones globales sitúan ahora un total de 12.000 especies en el ámbito cercano a la costa en todo el mundo.
Límites ocultos
Los márgenes continentales y las llanuras abisales ocultas bajo las aguas delimitan los lados y el fondo de los océanos. En el límite de algunos márgenes continentales se abren fosas de más de cuatro kilómetros de profundidad. Las aguas más profundas y la mayor presión del mundo se encuentran en el fondo de la Fosa de las Marianas, de 11 km de profundidad, en el Pacífico oriental, cerca de la isla de Guam.
Los márgenes ocultos albergan muchas de las mismas especies asociadas a aguas más profundas. Los márgenes presentan hábitats más complicados que las llanuras abisales del fondo y son probablemente zonas de cría en las que evolucionan nuevas especies.
Las llanuras abisales son la acumulación de eones de nieve marina — partículas, algunas vivas y otras no, que caen a través de kilómetros de agua y se asientan en el fondo de los océanos. El limo es más ancho que cualquier otro hábitat del planeta — 5 km de profundidad en algunos lugares — dando una profundidad de limo de la misma escala que el océano de arriba. La llanura abisal contiene 100.000 especies conocidas, en su mayoría pequeños crustáceos y diversos gusanos. La nutrición de la llanura, su gran volumen y su carácter inalterable durante millones de años explican su increíble diversidad y abundancia.
La oscuridad, la profundidad, la presión y el tamaño de la llanura abisal dificultan enormemente las observaciones continuas o incluso frecuentes en este reino, ocultando la rapidez con la que cambian las cosas, lo que hará que gran parte de la vida de esta zona siga siendo desconocida. Los expertos se preguntan si incluso un programa de muestreo intensivo y costoso podría describir los millones de nuevas especies previstas en este reino actualmente inaccesible.
Las aguas centrales – zonas claras y oscuras
Las aguas centrales de los océanos llenan el vasto cuenco formado por los límites ocultos. La luz del sol penetra y alimenta la fotosíntesis de los alimentos en los 200 metros superiores aproximadamente, enriqueciendo estas aguas que cubren el 70% del planeta y alimentando a decenas de miles de especies. Una nieve marina de la zona luminosa cae en la zona oscura entre la luz y la llanura abisal, alimentando aún más especies.
Las 50.000 especies de plancton de la zona luminosa son en su mayoría organismos unicelulares como muchas algas y protozoos o krill, parientes en miniatura de las gambas. El plancton capaz de realizar la fotosíntesis, el fitoplancton, es la hierba del pasto oceánico, que convierte el gas CO2 en 300.000 millones de toneladas de alimento para animales diminutos como el krill, que a su vez alimentan a los animales más grandes de la cadena alimentaria. Esto es igual a toda la comida en la tierra hecha a través de la fotosíntesis.
Los satélites que observan la luz reflejada en el océano proporcionan indicaciones razonables de la ubicación, la abundancia e incluso algunos tipos de fitoplancton presentes en la mayor parte de la superficie del océano, revelando puntos calientes oceánicos, el equivalente a exuberantes praderas en tierra.
Alrededor de 20.000 especies nadadoras habitan en la zona luminosa, incluidos los mamíferos más grandes de los océanos (las ballenas azules) y los peces más grandes (los tiburones ballena). Las preguntas sobre la zona luminosa se refieren más a la distribución y la abundancia que a las propias especies. El incierto movimiento de los organismos en la zona luminosa y la escasez de científicos para vigilarlos hacen que algunos conocimientos queden fuera del alcance actual. Por ejemplo, las ballenas que navegan a 20 km/h podrían dar la vuelta al mundo varias veces en un año. Los exuberantes pastos de fitoplancton se desplazan a veces miles de kilómetros en un año.
Al extenderse más de 4.000 metros en la oscuridad total, el volumen de la zona oscura supera en muchas veces el volumen de la zona luminosa de 200 metros. La nieve de los desechos, los cadáveres de los grandes animales y los nadadores que se aventuran por debajo de su zona de luz normal acaban sirviendo de alimento a los animales de la zona oscura inferior. La masa de organismos disminuye con la profundidad, modificada por las dorsales oceánicas medias que afectan a la circulación del mismo modo que las montañas afectan al clima en tierra.
Alrededor de 20.000 especies viven en las aguas medias; predominan los crustáceos artrópodos y los peces cordados, pero también son importantes las extrañas medusas flotantes y los moluscos.
En el fondo del mar existen varios centenares de miles de especies y es posible que muchas sigan sin conocerse. En la oscuridad, entre 200 m y 5 km por debajo de la superficie, sin el oxígeno normal y a una presión aplastante, muchas especies pueden no ser nunca capturadas y nombradas. Y, si son capturadas y llevadas a la superficie, su forma cambiará como resultado de los cambios de presión.
La geología activa — Montes submarinos, respiraderos y fosas
Para ser considerados montes submarinos, los volcanes fantasma submarinos deben elevarse al menos 1.000 m desde la llanura abisal sin aparecer sobre el agua como una isla. En las dorsales oceánicas, las interacciones entre el magma líquido del núcleo de la Tierra, los gases y el agua a presiones extremas crean respiraderos de alta temperatura en las profundidades, ricos en sustancias químicas que alimentan a las bacterias de la base de estas singulares cadenas alimentarias. En muchos márgenes continentales, las aguas subterráneas y el petróleo se filtran desde las rocas para alimentar a las bacterias. Los flujos provocados por los respiraderos y las filtraciones permiten la creación de alimentos sin luz y buenas condiciones para la evolución de las especies.
Aunque la tecnología para explorar respiraderos y rezumaderos puede ser diferente, la investigación comparte la necesidad de comparar las especies y los comportamientos que colonizan y mantienen poblaciones aisladas. El número de especies conocidas que habitan en el ámbito de la geología activa asciende a 6.000. Los respiraderos y rezumaderos sólo se descubrieron hace 25 años, pero ya se han descrito 700 nuevas especies, procedentes de unas pocas docenas de lugares. Las recientes exploraciones de los montes submarinos han revelado que entre el 15 y el 40% de las especies recogidas son nuevas para la ciencia y probablemente no se encuentren en ningún otro lugar.
Los océanos helados: el Ártico y el Antártico
En los fríos e inhóspitos océanos cercanos a los polos, la fotosíntesis sigue adelante, ya que las algas microscópicas absorben la luz transmitida a través del hielo y alimentan un espectro de vida que va desde los crustáceos hasta los peces y los mamíferos, como las focas y los narvales.
En los océanos de hielo las especies desconocidas son en su mayoría nematodos y organismos unicelulares. Las grandes oportunidades residen en la interpretación de las muestras ya recogidas en las aguas antárticas y en la exploración de las descuidadas grietas del hielo marino, los fiordos costeros del archipiélago canadiense y Groenlandia y la plataforma siberiana oriental. Una reciente expedición internacional a la cuenca del Canadá, que utilizó la más reciente tecnología bajo el hielo, descubrió y filmó grandes bancos de bacalao ártico entre las capas de hielo. Estos bacalaos, que normalmente se alimentan en el fondo, fueron filmados pastando en pastos de algas invertidos. Este sorprendente hallazgo anima a seguir explorando bajo el hielo.
Los microorganismos microscópicos de los océanos compensan su diminuto tamaño con su número. Las 1030 células microbianas del océano comprenden más del 90% de la masa de todos los seres vivos de los océanos, y representan una cantidad de biomasa 10.000 veces mayor que todas las ballenas del mundo. Alrededor del 50% del oxígeno de la Tierra se crea mediante la fotosíntesis producida por los microbios del océano.
Desafíos por delante
El informe describe los enormes desafíos que hay por delante en el camino hacia un censo exhaustivo.
Por ejemplo, cerca de 500 taxónomos de peces trabajan hoy en día para clasificar y nombrar a los peces del mundo. Esta cifra es probablemente 10 veces superior al número de taxónomos que trabajan en grupos marinos no comerciales como los nematodos (gusanos formados por un estómago alargado y un sistema de reproducción dentro de una piel exterior resistente. Se necesita un microscopio para ver la mayoría de los nematodos, que miden entre 400 micrómetros y 5 mm.) Los taxónomos de nematodos, aunque trabajasen 10 veces más rápido que los expertos en peces y contasen con las tecnologías de la información actuales, necesitarían miles de años para nombrar la mayoría del millón de especies desconocidas que se calcula.
«Para el final de la iniciativa del Censo, que durará 10 años, esperamos varios resultados», afirma Jesse Ausubel, Director del Programa CoML de la Fundación Alfred P. Sloan. «Habremos identificado muchas especies nuevas y sabremos con mucha mayor precisión cuántas quedan por descubrir. «Sabremos mejor si el espectro de tamaños de los animales en el océano está cambiando: ¿Los animales pequeños están sustituyendo a los grandes? Sabremos mejor cómo están cambiando los cambios en la abundancia de la vida oceánica entre los principales grupos: ¿Las jaleas están sustituyendo a los peces? Y conoceremos mucho mejor lo que no conocemos: identificar lo inexplorado.
«Igual de importante», añadió, «habremos creado herramientas fundamentales para el futuro, especialmente el Sistema de Información Biogeográfica de los Océanos, la utilidad de información esencial para la próxima generación de gestores e investigadores de recursos marinos, y los componentes del Sistema Mundial de Observación de los Océanos que vigilan la vida marina». Este sistema de observación, utilizado para controlar las olas y las corrientes, así como las ballenas y los microbios, debería mejorar nuestra visión de la vida y las condiciones marinas de una manera inimaginable hace pocos años.»
Dijo el Dr. Grassle: «Esperamos que nuestros primeros avances inspiren a muchos otros a unirse para escribir y apreciar los capítulos marinos de la enciclopedia de la vida¡¦. Invitamos a un mayor apoyo y participación en todo el mundo para avanzar en este notable trabajo.»
Patrocinadores del Censo de la Vida Marina:
El apoyo al Censo de la Vida Marina procede de organismos gubernamentales relacionados con la ciencia, el medio ambiente y la pesca en una lista cada vez mayor de países, así como de fundaciones y empresas privadas. El Censo está asociado o afiliado a varias organizaciones internacionales intergubernamentales, como la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de las Naciones Unidas, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y su Centro Mundial de Vigilancia de la Conservación, el Servicio Mundial de Información sobre la Biodiversidad, el Consejo Internacional para la Exploración del Mar y la Organización de Ciencias Marinas del Pacífico Norte. También está afiliado a organizaciones internacionales no gubernamentales, como el Comité Científico de Investigaciones Oceánicas y la Asociación Internacional de Oceanografía Biológica del Consejo Internacional para la Ciencia. El Censo está dirigido por un Comité Directivo Científico internacional constituido de forma independiente, cuyos miembros actúan a título individual, y por un conjunto creciente de comités de aplicación nacionales y regionales.
Los países participantes hasta ahora son:América del Norte: Canadá, Estados Unidos, México y BermudasAmérica del Sur: Chile, Perú, Ecuador, Colombia, Venezuela, Guayana, Brasil, Uruguay, ArgentinaAsia y Pacífico: Nueva Zelanda, Australia, Japón, Corea del Sur, China, Taiwán, Vietnam, Filipinas, Indonesia, Malasia, Tailandia, IndiaEuropa: Rusia, Noruega, Irlanda, Islandia, Reino Unido, Portugal, España, Francia, Bélgica, Países Bajos, Italia, Grecia, Alemania, Dinamarca, Estonia África: Sudáfrica, Costa de Marfil, Ghana, Nigeria, Camerún, Gabón, Angola, Namibia, Mozambique, Tanzania, Kenia, Madagascar, Mauricio, Seychelles