Počáteční boje a etiopské vítězství

Italské úspěchy na začátku tažení byly skvělé, ale bezvýsledné a koncem roku 1895 ohrožovaly italské základny velké etiopské armády. Menilekovy síly, které čítaly více než 100 000 mužů, byly dobře vyzbrojeny moderními zbraněmi. Menilek však tuto vojenskou sílu chytře bagatelizoval tím, že vypouštěl falešné zprávy uvádějící mnohem menší počet vojáků pod jeho velením a šířil zvěsti o tom, že mezi jeho jednotkami panují rozsáhlé neshody.

Italský guvernér a vojenský velitel Eritreje gen. Oreste Baratieri, spatřil Menilekovy síly 7. února 1896, ale byl si vědom mnoha problémů, kterým italská armáda v té době čelila – nedostatečných zásob potravin, vody, oblečení a funkčních zbraní a nedostatku spolehlivých map – a nespěchal do boje, místo toho se rozhodl zůstat na pozicích tak dlouho, dokud to zásoby dovolovaly. Menilek byl v podobné situaci, hrozilo mu, že jeho vojákům dojdou potraviny, a váhal, zda zahájit konfrontaci. Obě armády vyčkávaly, až ta druhá udeří jako první.

28. února poslal Crispi Baratierimu zuřivý telegram, aby se ho pokusil přimět k akci. Následujícího dne se po projednání možností se svými generály – včetně ústupu, kterému byl zpočátku zřejmě nakloněn – nechal přesvědčit, aby se pustil do boje. Navzdory jistým obavám později vydal rozkaz k postupu do Adwy se 14 500 muži proti etiopské armádě čítající asi 100 000 mužů. Italské kolony se kromě toho, že se musely vypořádat s nedostatkem vhodných zásob, byly dezorganizované a nedokázaly se úspěšně pohybovat v terénu. Italové, kteří byli 1. března obklíčeni Menilekovými silami, ustupovali obtížným terénem.

Počet padlých příslušníků italské armády se odhaduje na více než 6 000, z nichž o něco více než polovinu tvořili Italové; zbytek byly jednotky askari (africké jednotky najaté a vycvičené Evropany). Navíc 3 000 až 4 000 osob bojujících pod italským velením padlo do etiopského zajetí. Možná až 70 % italských vojáků tak bylo zabito nebo zajato. V bitvě bylo zabito více než 5 000 etiopských vojáků a 8 000 jich bylo zraněno – toto číslo bylo větší než italské ztráty, ale představovalo jen malé procento všech etiopských sil.

.