Halvdelen af korallerne i Great Barrier Reef er døde i løbet af de sidste 25 år, sagde forskere onsdag og advarede om, at klimaændringerne er ved at ødelægge det undersøiske økosystem på uigenkaldelig vis. En undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society fandt en alarmerende tilbagegang på tværs af alle størrelser af koraller siden midten af 1990’erne på det enorme rev ud for Australiens nordøstlige kyst, der er anerkendt som et verdensarvsområde.

Større arter, såsom forgrenede og bordformede koraller, er blevet hårdest ramt – de er næsten forsvundet fra de fjerneste nordlige dele af revet.

“De er typisk udtømt med (op til) 80 eller 90 procent i forhold til for 25 år siden,” sagde medforfatter til rapporten og professor ved James Cook University Terry Hughes til AFP.

“De laver de kroge og hjørner, som fisk og andre skabninger er afhængige af, så at miste store tredimensionelle koraller ændrer det bredere økosystem.”

Bortset fra dets uvurderlige naturlige, videnskabelige og miljømæssige værdi var det 2.300 kilometer lange rev før coronavirus-pandemien værd en anslået turistindtægt på 4 milliarder dollars om året for den australske økonomi.

Revet er i fare for at miste sin eftertragtede status som verdensarv, fordi havopvarmningen – drevet af klimaforandringerne – skader dets sundhed.

Forandringer i havets temperaturer stresser sunde koraller, hvilket får dem til at udstøde de alger, der lever i deres væv, og dræner dem for deres levende farver i en proces kendt som blegning.

Rækkevis af masseblegninger i 2016 og 2017 fik regeringen til at nedjustere de langsigtede udsigter for verdens største levende organisme til “meget dårlige”.

Masseblegning blev første gang set på revet i 1998 – på det tidspunkt det varmeste år, der nogensinde er registreret – men efterhånden som temperaturerne fortsætter med at stige kraftigt, er dens hyppighed blevet øget, hvilket har skrumpet revet og gjort det sværere at genoprette det.

“En levende koralpopulation har millioner af små babykoraller og mange store koraller – de store moras, der producerer de fleste af larverne”, sagde undersøgelsens hovedforfatter Andy Dietzel, også fra James Cook University.

“Dens modstandsdygtighed er kompromitteret i forhold til tidligere, fordi der er færre babyer og færre store voksne koraller, der yngler.”

Oven i den langvarige opvarmning af havet og den dermed forbundne blegning er revet siden 1995 blevet ramt af flere cykloner og to udbrud af krondyrstjerner, som æder korallerne.

Når søstjernerne forekommer i små mængder, betragtes de som en del af det naturlige økosystem, men når et stort udbrud sker, kan de hurtigt ødelægge dele af revet.

Mens fire masseblegninger frem til 2017 var omfattet af den seneste forskning, er skaderne på koralarter fra blegning i begyndelsen af 2020 endnu ikke vurderet.

Det var den mest udbredte blegning, der nogensinde er registreret, og den påvirkede for første gang store dele af de sydlige dele af revet.

Hughes sagde, at forskerne forventede, at koraller fortsat ville dø ud, medmindre nationerne opfyldte deres forpligtelse i Paris-aftalen om at holde stigningen i den globale gennemsnitstemperatur under 2 grader Celsius (3.6 grader Fahrenheit) over det førindustrielle niveau.

“Det tager omkring et årti for de hurtigst voksende arter at komme sig halvt anstændigt, så chancerne for, at vi får årtier mellem den fremtidige sjette, syvende og ottende blegning er tæt på nul, fordi temperaturen stiger og stiger og stiger og stiger”, sagde han.

Hvis temperaturen stabiliseres senere i dette århundrede under Paris-målet, håber man, at koraller vil være i stand til at samle sig og genopbygge deres antal igen.

Selv da, sagde Hughes, “tror vi ikke, at de vil genopbygge den blanding af arter, som vi har kendt historisk.”

Hvis stigningen er så meget som 3 eller 4 grader Celsius, “glem det”, sagde han.

“Banen ændrer sig meget, meget hurtigt – vi er chokerede og overraskede over, hvor hurtigt disse ændringer sker – og der er yderligere ændringer forude.”