Jumătate din coralii din Marea Barieră de Corali au murit în ultimii 25 de ani, au declarat miercuri oamenii de știință, avertizând că schimbările climatice distrug ireversibil ecosistemul subacvatic. Un studiu publicat în revista Proceedings of the Royal Society a constatat o rată alarmantă de declin la toate dimensiunile de corali de la mijlocul anilor 1990 pe vastul recif din largul coastei de nord-est a Australiei, care este recunoscut ca sit al Patrimoniului Mondial.

Speciile mai mari, cum ar fi coralii ramificați și coralii în formă de masă, au fost afectate cel mai tare – aproape dispărând din extremitatea nordică a recifului.

„Sunt de obicei epuizați cu (până la) 80 sau 90 la sută față de acum 25 de ani”, a declarat pentru AFP Terry Hughes, coautor al raportului și profesor la Universitatea James Cook.

„Ei fac colțurile și crăpăturile de care depind peștii și alte creaturi, așa că pierderea coralilor mari tridimensionali schimbă ecosistemul mai larg.”

În afară de valoarea sa naturală, științifică și de mediu inestimabilă, reciful de 2.300 de kilometri lungime (1.400 de mile) valora aproximativ 4 miliarde de dolari pe an în venituri din turism pentru economia australiană înainte de pandemia de coronavirus.

Reciful riscă să își piardă statutul râvnit de Patrimoniu Mondial din cauza încălzirii oceanelor – alimentată de schimbările climatice – care îi dăunează sănătății.

Schimbările temperaturilor oceanice stresează coralii sănătoși, determinându-i să expulzeze algele care trăiesc în țesuturile lor, golindu-i de culorile lor vibrante într-un proces cunoscut sub numele de albire.

Evenimentele succesive de albire în masă din 2016 și 2017 au determinat guvernul să retrogradeze perspectivele pe termen lung pentru cel mai mare organism viu din lume la „foarte slabe”.

Blanșirea în masă a fost observată pentru prima dată pe recif în 1998 – la vremea respectivă, cel mai călduros an înregistrat vreodată – dar, pe măsură ce temperaturile continuă să crească, frecvența sa a crescut, micșorând reciful și făcând mai dificilă recuperarea acestuia.

„O populație vibrantă de corali are milioane de corali mici, pui, precum și mulți corali mari – mamele mari care produc majoritatea larvelor”, a declarat autorul principal al studiului, Andy Dietzel, tot de la Universitatea James Cook.

„Rezistența sa este compromisă în comparație cu trecutul, deoarece există mai puțini pui și mai puțini adulți mari care se reproduc.”

Pe lângă încălzirea pe termen lung a oceanelor și albirea asociată, reciful a fost lovit de mai multe cicloane și de două focare de stele de mare cu coroană de spin, care mănâncă coralul, începând din 1995.

Când stelele de mare apar în număr mic, sunt considerate parte a ecosistemului natural, dar când apare un focar mare, ele pot distruge rapid părți ale recifului.

În timp ce patru evenimente de albire în masă până în 2017 au fost acoperite de cele mai recente cercetări, pagubele produse speciilor de corali de albirea de la începutul anului 2020 nu au fost încă evaluate.

A fost cea mai răspândită albire înregistrată până în prezent, afectând pentru prima dată zone întinse din partea sudică a recifului.

Hughes a declarat că oamenii de știință se așteaptă ca corali să continue să moară dacă națiunile nu-și îndeplinesc angajamentul din Acordul de la Paris de a menține creșterea temperaturii medii globale sub 2 grade Celsius (3.6 grade Fahrenheit) peste nivelurile preindustriale.

„Este nevoie de aproximativ un deceniu pentru o recuperare pe jumătate decentă pentru speciile cu cea mai rapidă creștere, astfel încât șansele ca noi să avem decenii între viitoarele evenimente de albire a șasea, a șaptea și a opta sunt aproape de zero, deoarece temperaturile cresc, cresc și cresc și cresc”, a spus el.

Dacă temperaturile se stabilizează mai târziu în acest secol, conform obiectivului de la Paris, se speră că coralii vor putea să se reasambleze și să își refacă numărul.

Chiar și atunci, a spus Hughes, „nu credem că se vor reconstrui în amestecul de specii pe care îl cunoaștem din punct de vedere istoric.”

Dacă creșterea este de 3 sau 4 grade Celsius, „uitați-o”, a spus el.

„Traiectoria se schimbă foarte, foarte repede – suntem șocați și surprinși de cât de repede se întâmplă aceste schimbări – și ne așteaptă și alte schimbări.”

.