Initiale kampe og etiopisk sejr
De italienske succeser i begyndelsen af felttoget var strålende, men resultatløse, og store etiopiske hære truede de italienske forposter i slutningen af 1895. Menileks styrker, der talte mere end 100.000, var godt bevæbnet med moderne våben. Menilek nedtonede imidlertid snedigt denne militære styrke ved at lække falske rapporter, der angav et meget mindre antal tropper under hans kommando, og ved at sprede rygter om, at der var udbredt uenighed blandt hans styrker.
Den italienske guvernør og militærleder i Eritrea, gen. Oreste Baratieri, fik øje på Menileks styrker den 7. februar 1896, men var klar over de mange udfordringer, som den italienske hær stod over for på det tidspunkt – utilstrækkelige forsyninger af mad, vand, tøj og våben, der var i orden, og mangel på pålidelige kort – og skyndte sig ikke ind i kampen, men valgte i stedet at forblive i stilling, så længe forsyningerne tillod det. Menilek befandt sig i en lignende situation, idet han var i fare for at løbe tør for mad til sine tropper og tøvede med at indlede en konfrontation. De to hære ventede på, at den anden ville slå til først.
Den 28. februar sendte Crispi et rasende telegram til Baratieri for at forsøge at få ham til at skride til handling. Næste dag, efter at have diskuteret mulighederne med sine generaler – herunder tilbagetrækning, som han i første omgang syntes at foretrække – blev Baratieri overtalt til at gå i kamp. Trods visse betænkeligheder gav han senere ordre til at rykke frem til Adwa med 14.500 mand mod en etiopisk hær på omkring 100.000 mand. De italienske kolonner var, ud over at skulle håndtere manglen på tilstrækkelige forsyninger, uorganiserede og ude af stand til at navigere i terrænet med succes. Italienerne blev sat på flugt den 1. marts af Menileks styrker og trak sig tilbage gennem vanskeligt terræn.
Det anslås, at antallet af dræbte i den italienske hær var mere end 6.000, hvoraf lidt over halvdelen var italienere; resten var askari-styrker (afrikanske tropper, der var hyret og trænet af europæerne). Derudover blev mellem 3.000 og 4.000 af dem, der kæmpede under italiensk kommando, taget til fange af etiopierne. Måske så mange som 70 procent af Italiens soldater blev således dræbt eller taget til fange. Mere end 5.000 etiopiske tropper blev dræbt og 8.000 såret i slaget – et antal større end Italiens tab, men en lille procentdel af alle de etiopiske styrker.