Puoli Suuren valliriutan koralleista on kuollut viimeisten 25 vuoden aikana, kertoivat tutkijat keskiviikkona ja varoittivat, että ilmastonmuutos tuhoaa vedenalaista ekosysteemiä peruuttamattomasti. Proceedings of the Royal Society -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa havaittiin hälyttävä vähenemisvauhti kaikenkokoisissa koralleissa 1990-luvun puolivälistä lähtien Australian koillisrannikon edustalla sijaitsevalla laajalla riutalla, joka on tunnustettu maailmanperintökohteeksi.

Kovimmat vaikutukset ovat kohdistuneet suurempiin lajeihin, kuten haarautuviin ja pöydänmuotoisiin koralleihin – ne ovat lähes kadonneet riutan pohjoisosista.

”Ne ovat tyypillisesti köyhtyneet (jopa) 80 tai 90 prosenttia verrattuna 25 vuoden takaiseen tilanteeseen”, kertoi raportin toinen laatija ja James Cookin yliopiston professori Terry Hughes AFP:lle.

”Ne luovat koloja, joista kalat ja muut olennot ovat riippuvaisia, joten suurten kolmiulotteisten korallien menettäminen muuttaa laajempaa ekosysteemiä”.”

Arvaamattoman luonnollisen, tieteellisen ja ympäristöllisen arvonsa lisäksi 2 300 kilometriä pitkä riutta oli arviolta neljän miljardin dollarin arvoinen matkailutulo vuodessa Australian taloudelle ennen koronaviruspandemiaa.

Riffi on vaarassa menettää himoitun maailmanperintöluettelon asemansa, koska ilmastonmuutoksen kiihdyttämä valtamerten lämpeneminen vahingoittaa sen terveyttä.

Meren lämpötilojen muutokset rasittavat terveitä koralleja, mikä saa ne karkottamaan kudoksissaan eläviä leviä, jolloin ne menettävät elinvoimaiset värinsä valkaisuksi kutsutussa prosessissa.

Vuosina 2016 ja 2017 tapahtuneet peräkkäiset massiiviset valkaisutapahtumat saivat hallituksen alentamaan maailman suurimman elävän organismin pitkän aikavälin näkymiä ”erittäin huonoiksi”.

Massavalkaisua havaittiin riutalla ensimmäisen kerran vuonna 1998 – tuolloin se oli kaikkien aikojen kuumin vuosi – mutta lämpötilojen noustessa yhä korkeammalle sen esiintymistiheys on lisääntynyt, mikä on kutistanut riuttaa ja vaikeuttanut sen toipumista.

”Elinvoimaisessa korallipopulaatiossa on miljoonia pieniä korallivauvoja sekä monia suuria koralleja – isoja mammoja, jotka tuottavat suurimman osan toukista”, tutkimuksen pääkirjoittaja Andy Dietzel, joka on myös James Cookin yliopistosta, sanoi.

”Korallien sietokyky on heikentynyt aiempaan verrattuna, koska vauvoja on vähemmän ja isoja aikuisia korallivauvoja on vähemmän.”

Meren pitkäaikaisen lämpenemisen ja siihen liittyvän valkaisun lisäksi riuttaa ovat vuodesta 1995 lähtien koetelleet useat hirmumyrskyt ja kaksi koralleja syövän piikkitähden tautipesäkettä.

Kun piikkitähtiä esiintyy pieniä määriä, niitä pidetään osana luonnollista ekosysteemiä, mutta suuren tautipesäkkeen sattuessa ne voivat tuhota nopeasti osia riutasta.

Viimeisimmät tutkimukset kattoivat neljä joukkovuotoa vuoteen 2017 asti, mutta alkuvuoden 2020 valkaisun aiheuttamia vahinkoja korallilajeille ei ole vielä arvioitu.

Se oli kaikkien aikojen laajin valkaisu, ja se vaikutti ensimmäistä kertaa laajoihin alueisiin riutan eteläosissa.

Hughesin mukaan tutkijat odottavat korallien kuolemisen jatkuvan, elleivät kansakunnat täytä Pariisin ilmastosopimukseen sisältyvää sitoumustaan, jonka mukaan globaalin keskilämpötilan nousu on saatava pidetyksi alle kahdessa Celsius-asteessa (3.6 celsiusastetta) esiteollisesta tasosta.

”Nopeimmin kasvavilla lajeilla kestää noin vuosikymmen, ennen kuin ne toipuvat puoliksi kohtuullisesti, joten mahdollisuudet siihen, että tulevien kuudennen, seitsemännen ja kahdeksannen valkaisutapahtuman välissä on vuosikymmeniä, ovat lähellä nollaa, koska lämpötila nousee ja nousee ja nousee ja nousee”, hän sanoi.

Jos lämpötilat tasaantuvat Pariisin tavoitteiden mukaisesti tämän vuosisadan loppupuoliskolla, korallien toivotaan pystyvän kokoontumaan ja rakentamaan lukumääräänsä uudestaan.

Hughes sanoi, että silloinkin ”emme usko, että ne rakentuvat uudelleen sellaiseksi lajivalikoimaksi, jonka olemme historiallisesti tunteneet.”

Jos nousu on jopa 3 tai 4 celsiusastetta, ”unohtakaa koko juttu”, hän sanoi.

”Suunta muuttuu hyvin nopeasti – olemme järkyttyneitä ja yllättyneitä siitä, miten nopeasti nämä muutokset tapahtuvat – ja edessä on lisämuutoksia”.