Combats initiaux et victoire éthiopienne
Les succès italiens du début de la campagne sont brillants mais infructueux, et d’importantes armées éthiopiennes menacent les avant-postes italiens à la fin de 1895. Les forces de Menilek, qui comptaient plus de 100 000 hommes, étaient bien armées avec des armes modernes. Menilek, cependant, a astucieusement minimisé cette force militaire en diffusant de faux rapports indiquant un nombre beaucoup plus faible de troupes sous son commandement et en répandant des rumeurs selon lesquelles il y avait une discorde généralisée parmi ses forces.
Le gouverneur italien et chef militaire de l’Érythrée, le Gén. Oreste Baratieri, a aperçu les forces de Menilek le 7 février 1896, mais était conscient des nombreux défis auxquels l’armée italienne était confrontée à l’époque – des réserves insuffisantes de nourriture, d’eau, de vêtements et d’armes en état de marche et un manque de cartes fiables – et ne s’est pas précipité dans la bataille, choisissant plutôt de rester en position aussi longtemps que les réserves le permettaient. Menilek était dans une situation similaire, risquant de manquer de nourriture pour ses troupes et hésitant à engager une confrontation. Les deux armées ont attendu leur heure, attendant que l’autre frappe en premier.
Le 28 février, Crispi a envoyé un télégramme furieux à Baratieri pour tenter de le pousser à l’action. Le lendemain, après avoir discuté des options avec ses généraux – y compris la retraite, qu’il semblait initialement favoriser – Baratieri est convaincu d’entrer dans la bataille. Malgré quelques réticences, il donne ensuite l’ordre d’avancer vers Adwa avec 14 500 hommes contre une armée éthiopienne de quelque 100 000 hommes. Les colonnes italiennes, en plus de devoir faire face à l’absence de ravitaillement adéquat, sont désorganisées et incapables de se frayer un chemin avec succès sur le terrain. Mis en déroute le 1er mars par les forces de Menilek, les Italiens ont battu en retraite à travers un terrain difficile.
On estime à plus de 6 000 le nombre de tués dans l’armée italienne, dont un peu plus de la moitié étaient italiens, le reste étant des forces askari (troupes africaines engagées et entraînées par les Européens). En outre, entre 3 000 et 4 000 des combattants sous commandement italien ont été faits prisonniers par les Éthiopiens. Peut-être jusqu’à 70 % des soldats italiens ont-ils été tués ou capturés. Plus de 5 000 soldats éthiopiens ont été tués et 8 000 blessés au cours de la bataille – un nombre supérieur aux pertes de l’Italie, mais un faible pourcentage de toutes les forces éthiopiennes.