Lorsque les gens pensent aux bâtiments de Manhattan, il y a de fortes chances qu’ils pensent grands et effrontés, des gratte-ciel perçant les nuages pour émerveiller les touristes.

Mais l’arrondissement abrite également la bien plus modeste Dyckman Farmhouse, une maison à clins blanche construite en 1765. C’est la plus ancienne ferme de la ville et, juste à côté de la 204e rue à Inwood, elle abritait autrefois le fermier hollandais William Dyckman, sa famille et leurs esclaves.

Elle est maintenant connue sous le nom de Dyckman Farmhouse Museum et cet automne jusqu’à la prochaine, elle rend hommage à une histoire négligée dans une exposition appelée Unspoken Voices : Honoring the Legacy of Black America.

Elle présente les œuvres de trois artistes locales, toutes des femmes, qui réagissent à l’héritage de la ferme et à son passé avec l’esclavage. C’est une façon de raconter des histoires inédites, selon Meredith Horsford, directrice générale du musée.

« Même si nous sommes un site historique, nous relions l’histoire à notre époque actuelle, et cette connexion est impérative pour parler de la race », a déclaré Horsford. « Cela peut être inconfortable, mais il faut quand même le faire. »

L’esclavage, dit Horsford, est un sujet sur lequel les visiteurs du musée sont curieux, mais prudents. « Ils pensent, oh nous sommes dans le nord, ce n’était pas un problème ici », dit-elle. « De mon point de vue, travailler avec des artistes autour de ce sujet permet d’engager la conversation, c’est un sujet dont il est généralement difficile de parler. »

L’exposition, partiellement financée par l’Upper Manhattan Empowerment Zone, tout a commencé lorsque Horsford a lancé un appel aux artistes. Chaque artiste a alors décidé d’adopter une approche différente du thème de l’esclavage, en épluchant les couches de l’histoire. « Les gens qui ont été réduits en esclavage ont été dépeints juste comme ça, mais ils n’en disent pas beaucoup plus », a-t-elle déclaré.

Sur la ferme Dyckman, il y avait environ sept personnes asservies vivant dans la maison, peu après sa construction. Les registres montrent que Francis Cudjoe était un esclave qui serait plus tard libéré en 1809, et d’autres connus seulement par leurs prénoms ; Will, Gilbert, Harey et Blossum. Une femme noire libre nommée Hannah, qui était une descendante affranchie d’esclaves, travaillait comme cuisinière pour le ménage.

Il y avait également un cimetière pour les esclaves à proximité, connu sous le nom de Inwood Slave Burial Ground, qui contenait plus de 30 familles d’esclaves (aujourd’hui, c’est un parking pour une école sur la 212e rue).

« Nous voulions donner la parole aux gens et nous assurer que l’on comprenne que nous parlons d’individus à multiples facettes, de personnes qui ont leur propre vie et leur propre famille lorsqu’elles ont été mises dans ces situations horribles », ajoute Horsford. « Nous ne voulons jamais dire : ‘ces gens n’étaient que des esclaves’, parce qu’il y a tellement plus que ça dans l’histoire. »

Dans l’exposition, l’artiste Gwendolyn Black a créé des personnages grandeur nature, qui représentent certains des anciens habitants de la ferme. L’une d’elles représente Hannah, la cuisinière, qui se tient dans la cuisine familiale, comme une façon de célébrer l’héritage et les racines de la cuisine afro-américaine.

« Je voulais des figures en 3D, pour que les gens puissent les sentir et les voir, et que nous, les générations d’aujourd’hui, soyons humains », a déclaré Black. « C’est quelque chose qui n’était pas ressenti auparavant. Chacun d’entre eux a des histoires fantastiques à partager, alors je voulais être sûr que leur histoire restera dans les mémoires. »

Black a créé ces personnages à partir de mannequins qui mesurent 1,80 m, de masques inspirés de la fabrication de masques africains et portant chacun des vêtements d’époque conçus par Wilma Ann Sealy, qui a utilisé du vichy vintage, du calicot, de la dentelle et des boutons d’époque pour chaque tenue.En arrière-plan, la chanson Like Leaves fredonne dans toute la ferme, coécrite par Emme Kemp et Milton Polsky, dédiée à l’ancien esclave Henry Box Brown, et interprétée ici par Black et Kemp.

« Nous devons apprendre de l’histoire ; le bon, le mauvais et le laid, afin que nous, en tant que société, puissions continuer à faire des progrès pour éradiquer le racisme systémique afin que tout le monde puisse se sentir libre, être libre de profiter de la vie », a déclaré Black. « Pas seulement des personnes choisies. »

Pendant ce temps, l’artiste Rachel Sydlowski utilise le premier étage de la maison pour une installation artistique qui permet aux visiteurs de regarder l’histoire à travers la lumière UV. Ses œuvres s’étalent sur la cheminée du « parloir avant », une pièce de détente dont l’accès était interdit aux esclaves. Des feuillages sérigraphiés sur papier se poursuivent derrière le bureau et devant une horloge grand-père.

La pièce est éclairée par une lumière UV et comporte deux ersatz de bougies réactives aux UV, que les visiteurs peuvent utiliser comme source de lumière pour rechercher des images cachées à travers les feuillages. Elle éclaire des informations « relatives à la vie des esclaves cachées dans la pièce », a déclaré Sydlowski. « Ces images ne sont pas visibles dans les conditions d’un éclairage normal, et ce dévoilement d’informations s’apparente à l’acte de recherche d’histoires perdues. »

L’œuvre de Sydlowski est accompagnée de vêtements de cérémonie fabriqués par Marquise Foster, « créés spécifiquement pour ceux qui ont été réduits en esclavage », a-t-elle précisé. « Le parloir est transformé en un espace de reconnaissance de leurs vies et de leurs contributions ; j’ai choisi cette pièce parce qu’elle me semblait être la plus puissante de la ferme, un lieu de cérémonie, et de reconnaissance. »

Il capture une bataille en cours. « La ville de New York était divisée, en ce qui concerne l’esclavage, et elle était liée au capitalisme et à la construction de la richesse dans ce comté », a déclaré Sydlowski. « Mon installation s’engage avec les vérités difficiles sur l’histoire de l’esclavage à la ferme Dyckman, la ville, le pays et les effets durables avec lesquels nous sommes encore aux prises aujourd’hui. »

Une série de peintures expressives, de portraits mixtes et une installation vidéo se trouvent dans toute la ferme, créée par l’artiste Sheila Prevost, dont le travail répond au monument national African Burial Ground dans le sud de Manhattan.

« Mettre en lumière ces lieux de sépulture augmente la sensibilisation et la compréhension de l’histoire d’esclavage des Africains à travers le racisme institutionnalisé jusqu’à l’époque actuelle », a déclaré Prevost.

« Aujourd’hui, nous sommes confrontés de façon répétée à la brutalité et au meurtre d’hommes noirs non armés par les forces de l’ordre, et il est essentiel de reconnaître le fil conducteur dans le récit de nos idées, comportements et leadership passés et présents en ce qui concerne la race et l’égalité », ajoute-t-elle.

« Suite à notre récente élection, nous avons appris à quel point le pays reste divisé en ce qui concerne la race et l’égalité ; beaucoup de ceux qui prétendent être extrêmement pro-vie ne reconnaissent toujours pas que les vies noires comptent. »

• Unspoken Voices : Honoring the Legacy of Black America est exposé au Dyckman Farmhouse Museum jusqu’en septembre 2021

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