C’est la nuit avant Thanksgiving, ou Transgiving, comme nous le rappelle notre serveur, Barbie. Contrairement à la poupée éponyme, cependant, cette Barbie est cuivrée, courbée, rousse et latina. Un autre serveur dépose une paille phallique bleue dans mon martini rouge cerise appelé Sarah Jessica Parker. Ailleurs sur la table, nous avons des Britney Spears (cornichons frits) et des TaTas (tater tots) pour accompagner nos Mac Daddies (burgers élevés humainement et garnis de mac et de fromage).
C’est Hamburger Mary’s, la franchise de la chaîne de hamburgers à thème gay à Chicago, Denver, Hollywood, Tampa, Houston et au-delà, avec d’autres restaurants en route. J’étais à l’établissement d’Andersonville, à Chicago, où après un repas de cheeseburgers au bacon Barbra-Q et de frites coupées à la maison, les chèques arrivent en talons de rubis compensés surdimensionnés. Des drag queens montent sur scène pendant que vous grignotez un sac de « appe-teasers » et de Ritas glacés, des chanteurs amateurs interprètent des tubes du top 40 lors des soirées acoustiques MaryOke ! et vous pouvez gagner gros au HamBingo. Tout cela est tellement glorieux que le fait que Hamburger Mary’s existe en 2017 semble presque trop beau pour être vrai.
En 1972, un groupe d’amis du quartier SoMA de San Francisco, une plaque tournante pour les personnes LGBTQ, a concocté l’idée de Hamburger Mary’s. Bien que l’établissement d’origine, situé au 1582 Folsom Street, ait fermé en 2001, le nom persiste, avec 17 franchises qui perpétuent actuellement l’héritage du premier restaurant de hamburgers gay d’Amérique.
Avant que les drag queens ne se baladent entre les cabines en chantant Whitney Houston, Hamburger Mary’s est avant tout un établissement de hamburgers. La quasi-totalité des plats sont frais, les pains sont cuits sur place et les plats saisonniers sont renouvelés tout au long de l’année. À West Hollywood, les bodybuilders viennent pour la galette d’autruche et les « célébrités du monde entier » (même Bernie Sanders s’y est rendu pour un brunch en juin dernier) ont essayé un burger Kobe.
Certains éléments du menu, comme le Buffy (The Burger Slayer), étouffé dans de l’aïoli à l’ail et servi sur un petit pain à l’ail grillé, sont des favoris constants, et les Love Me Tenders (lanières de poulet) sont des constantes, grâce aux menus des franchises qui varient selon les endroits, ajoutant une saveur régionale à chaque restaurant. La franchise de Houston sert un Texas Taco Threesome, celle de Tampa propose un Cuban Mary, Kansas City distribue un filet de porc frit, et Milwaukee sert du fromage local du Wisconsin et des ta-tas chargés de fromage en grains.
La nourriture et l’ambiance d’acceptation réputée du hamburger Mary’s ont inspiré les franchisés à plonger dans une vie de bagues Cali-Mary et de S’mores Mary Tyler – beaucoup d’entre eux ont quitté des professions non liées à l’industrie de la restauration pour ouvrir un Mary’s dans leur quartier. L’un d’entre eux était l’opticien Dale Warner, dont la visite du deuxième restaurant Hamburger Mary’s (aujourd’hui disparu), à Hawaï, a éveillé son intérêt. Le fait que « tout le monde s’entendait » chez Mary’s a conduit Warner à acheter la franchise de West Hollywood en 2003, qui se trouve sur la plage et a une « ambiance très similaire à celle d’Hawaï » avec des plafonds rose bubblegum illuminés par une enseigne au néon rose encourageant les clients à « Manger, boire et être Mary ». »
Situé dans le quartier gay de Los Angeles, Mary’s était un ajout bienvenu dans une ville déjà entichée d’In-N-Out, tout comme les antennes de Kansas City et Milwaukee ont été défendues par les habitants, malgré l’absence de quartier gay concentré dans ces deux villes du Midwest. Au restaurant d’Andersonville, j’ai été témoin d’un mélange inhabituel d’invités, de ma table d’amis (hétéro/queer/féminin/butch) à une famille dans le coin, en passant par des groupes d’amis et de couples de tous âges, de toutes origines ethniques et, de toute évidence, de tous niveaux de talent. Tous étaient impatients de chanter leurs chansons pop préférées et les classiques de Broadway sous les boules disco suspendues au-dessus de la scène de Mary. Une femme sans méfiance, vêtue d’un kaki et d’un polo, a chanté la meilleure interprétation de « Defying Gravity » que ce fan de Wicked ait jamais entendue.
À Kansas City, le propriétaire de la franchise Jeff Edmondson a quitté son emploi de directeur de marque pour soutenir le rêve de son partenaire d’ouvrir un Mary’s, apprenant l’industrie au fur et à mesure. Comme il n’y avait pas plus de trois espaces réservés aux LGBTQ dans tout Kansas City, Jeff Edmondson a déclaré que le restaurant – qui est peint en rose et violet pâles et qui accueille les clients avec la statue de Mary en résille et mini-robe caractéristique de la chaîne à l’entrée – était très attendu lorsqu’il a ouvert en 2009. Depuis, c’est un succès. Une fois, un couple qui avait bu au bar pendant plusieurs heures a tenté de voler la statue de Mary, et bien que les journaux locaux aient essayé de présenter le magasin comme un crime haineux, Edmonson se moque de ce vol comme d’une débâcle d’ivrognes. Quand les gens me demandent ce que je fais et que je réponds que je possède Hamburger Mary’s, tout le monde, peu importe qui il est, dit : « J’adore cet endroit ». Cela a créé un phénomène à KC où les gens de tous les genres, de toutes les races, de toutes les identités peuvent venir, se sentir aimés et appréciés et je nous vois continuer à le faire. »
La devise de longue date de Hamburger Mary, « Un bar et une grillade en plein air pour les gens ouverts d’esprit », a inspiré les frères jumeaux Ashley et Brandon Wright (vous les reconnaîtrez peut-être dans un épisode d’Undercover Boss) à ouvrir leur restaurant de Chicago à Andersonville, un quartier où la population LGBT est établie depuis longtemps, en 2006. Depuis, le restaurant s’est développé en un tiercé d’espaces Mary’s, y compris le cabaret-théâtre Mary’s Attic, sur un coin désormais coloré de North Clark Street.
« Hamburger Mary’s était un concept révolutionnaire, bien avant que Will et Grace ne rende populaire le fait que tout le monde ait un ami gay, dit Ashley. Maintenant, c’est RuPaul’s Drag Race qui influence la culture. Chad Michaels, ancien candidat et gagnant du concours All Stars, a présenté son propre spectacle Dreamgirls dans le centre d’Orange County, aujourd’hui fermé, et pense que la série de télé-réalité a contribué à l’essor de la drague. Des reines et des célébrités locales se produisent dans les franchises Mary’s de tout le pays. « Tout le monde peut y aller, se sentir à l’aise et ne pas se sentir jugé » lors d’un spectacle de drag queens apprécié devant des Macho Nachos et une salade Party In The Club, m’a-t-il dit.
Mais « Ce n’est pas un bar gay », a précisé Jewels, directrice du divertissement et du marketing et « fabuleuse drag queen », connue pour sa volumineuse chevelure Dolly Parton-esque et sa personnalité encore plus grande au Hamburger Mary’s de Long Beach. Depuis près de vingt ans qu’elle travaille chez Mary’s, Jewels a remarqué qu’elle voit maintenant des parents et des grands-parents y fêter leur anniversaire. Mais bien sûr, il arrive que des clients sans le savoir entrent dans les salles à manger violettes et pailletées et fassent demi-tour. Mais personne avec qui j’ai parlé n’avait d’histoires d’horreur, à l’exception mineure du graffiti homophobe qui a défiguré un mur du restaurant de Chicago au printemps dernier, sur les mauvais traitements subis chez Mary’s.
« Les gens arrivent avec l’esprit fermé et repartent avec l’esprit ouvert », a déclaré Gary Olson, qui gère le Mary’s de Milwaukee depuis six ans, ajoutant que les clients qui passent pour la nourriture et ne savent peut-être pas dans quoi ils s’engagent sont généralement ceux qui applaudissent le plus fort à la fin du spectacle. « Nous éduquons les gens », a déclaré M. Olson, qui a quitté un emploi mieux rémunéré de neuf à cinq ans (également dans l’industrie alimentaire) où il devait cacher sa sexualité. Il a mentionné un habitué, un camionneur, qui s’arrêtait au Hamburger Mary’s lorsqu’il passait en ville, s’habillant parfois en vêtements féminins. Récemment, elle a commencé à passer officiellement de l’homme à la femme et Olson a dit qu’il était heureux de fournir un « endroit confortable où les gens ne se sentent pas jugés hors de leur place ».
« Je pense à Mary’s comme un melting pot, la façon dont le monde devrait être », a déclaré Warner, le propriétaire à West Hollywood.
Et si chaque restaurant s’adresse à un public légèrement différent, Wright (du spot de Chicago) a ajouté que malgré les couleurs vives, les accessoires pailletés et la mascotte de dessin animé, le restaurant ne s’adresse pas aux enfants. Cependant, dans de nombreux endroits, le premier des deux spectacles de drags d’une nuit donnée est souvent plus familial – et il existe un menu pour enfants Mary’s Little Lambs.
Un récent samedi soir à Kansas City, un père a amené son fils de 10 ans, habillé en drag inspiré par Drag Race, pour dîner. Les artistes se sont pris d’affection pour le garçon précoce, ont téléchargé sa chanson préférée et l’ont laissé synchroniser un numéro sur scène. « C’est incroyable de fournir l’espace pour cet enfant qui essaie encore de comprendre qui il est », a déclaré Edmundson.
Alors que Hamburger Mary’s continue d’étendre son empire scintillant (Jacksonville, en Floride, obtient un deuxième emplacement cet été), l’avenir des franchises feel-good est clair, du moins pour Jewels. Quelle sera la prochaine étape ? » La domination du monde « , dit-elle.
Les photos ont été prises au Hamburger Mary’s de West Hollywood.