Les « armes » de Harvard – un bouclier, trois livres et le mot Veritas – sont la version décorative du sceau de l’université, qui reste un dispositif légal pour authentifier les documents. Une variante des armes peut être vue n’importe où à Harvard : au-dessus des portes et des portails, gravées dans le bois, sculptées dans la pierre, moulées dans le plâtre, rendues en fer forgé, coulées dans le laiton, et cousues sur des drapeaux.

C’est un symbolisme qui circule, même au-delà de la Terre. En 1991, un drapeau de Harvard a été à bord du 39e vol de la navette spatiale Atlantis pendant six jours, effectuant 93 orbites et parcourant 2,4 millions de kilomètres. (Il est au repos maintenant, dans une boîte des archives de l’université.)

L’histoire des armes de Harvard est inscrite profondément dans le passé. Veritas, qui signifie « vérité » en latin, a été adopté comme devise de Harvard en 1643, mais n’a pas vu la lumière du jour pendant près de deux siècles. Au lieu de cela, en 1650, la corporation de Harvard a choisi In Christi Gloriam, une expression latine signifiant « Pour la gloire du Christ ».

Veritas a finalement été découvert dans d’anciennes archives du collège par le président de Harvard, Josiah Quincy III, et est réapparu en 1836 lorsqu’il est apparu sur une bannière célébrant le 200e anniversaire du collège. Le mot a brièvement vécu dans le sceau de Harvard de 1843 à 1847, lorsqu’il a été supprimé en faveur de Christo et Ecclesiae, ou « Pour le Christ dans l’Église ».

Au fil du temps, Veritas allait devenir le mot le plus étroitement associé à Harvard. Mais il a fallu un poème de 1880 de l’écrivain et professeur de médecine Oliver Wendell Holmes pour le faire revivre pour de bon. Le poème exhortait Harvard à « laisser son premier symbole être son dernier ». Si l’omniprésence est une mesure, le souhait poétique de Holmes s’est réalisé. Veritas était la plus ancienne idée de devise de Harvard et, après des siècles de négligence, elle est là pour rester. La devise de Harvard a un anniversaire : Le 27 décembre 1643. Le conseil d’administration du Harvard College – les « gouverneurs » – se réunit ce jour-là à Harvard Hall, un bâtiment de deux étages avec un toit en bâtière et des lucarnes que certains critiques de l’époque considéraient comme « trop beau pour une région sauvage ». Représentant le collège âgé de sept ans, ils ont élu un trésorier, demandé qu’une comptabilité du don de John Harvard soit effectuée, nommé des tuteurs, puis créé une directive qui, plus de 370 ans plus tard, conserve un immense pouvoir iconique. « Il est ordonné », lit-on dans le compte rendu de la réunion, à quelques pages du début du livre du collège n° 1, « qu’il y aura un sceau du collège sous la forme suivante ». En dessous se trouve un dessin grossier : un bouclier, trois livres et ce seul mot latin.

De l’extérieur, le sceau de Harvard était simple. Le bouclier était un artefact familier de l’héraldique médiévale. Les trois livres reprenaient un motif littéraire utilisé dans au moins 10 universités de l’époque, dont la Sorbonne, Oxford et Cambridge. La devise – dans le cas de Harvard, Veritas – répète également une convention d’utilisation de dictons latins sur les sceaux des grandes universités anglaises de l’époque.

Veritas a survécu, mais les caractéristiques du sceau original ont subi des changements au fil du temps. En 1643, l’écu avait un sommet plat et un fond émoussé, comme un instrument de guerre. Deux des livres étaient ouverts, l’un ne montrait que la reliure. Il y avait des fermoirs, comme on peut en trouver sur une Bible du XVIIe siècle. Les écus de 1650 et 1692 étaient carrés, et les trois livres étaient ouverts. La version de Quincy de 1843 a fait revivre le seul livre renversé. (En 1836, l’historien de la Nouvelle-Angleterre Robert C. Winthrop a proposé une explication fantaisiste : le livre fermé encourageait les hommes de Harvard à être  » attentifs à regarder les deux côtés  » de toute question.)

Après cela, dans les versions de 1847, 1885 et 1935, les trois livres du sceau officiel du Collège sont ouverts. Les versions avec le livre renversé persistent cependant, notamment sur la statue de John Harvard et sur l’extérieur du Austin Hall.

Le livre renversé fait plus que ramener le spectateur au Harvard de 1643. Le design original, selon certains spécialistes, est un rappel d’un collège sauvage qui se voyait comme une avant-garde du Nouveau Monde dans l’armée puritaine du Christ. Les livres ouverts représentent l’Ancien et le Nouveau Testament – la vérité que chacun peut lire dans la Bible. Mais le troisième livre représente la vérité non encore écrite de l’avenir telle que la voyaient les puritains : le livre de vérité qui serait écrit par une seconde venue du Christ. (Le pasteur puritain John Cotton a prédit que ce moment millénaire arriverait en 1655). Pour les puritains de la septième année de Harvard, Veritas signifiait plus que la vérité, ou même la vérité divine. Elle signifiait « accomplissement », la vérité d’une seconde venue.

Une série de cours de Harvard sur les « choses tangibles », qui étudient l’histoire et la littérature par le biais d’objets, examine des artefacts comme la statue de John Harvard comme des portails vers des univers quotidiens du passé. Des mots à l’histoire complexe, comme la devise latine de Harvard, peuvent aussi être des artefacts du passé.