Egy hűtőszekrény méretű pingvin fosszíliái olyan óriásiak voltak, hogy a felfedező tudósok először azt hitték, hogy egy óriásteknőshöz tartoznak. Az ősi behemótot ma már a második legnagyobb pingvinnek tartják, amit valaha feljegyeztek.

Az újonnan felfedezett pingvinfaj közel 1,8 méter magas lehetett, és körülbelül 220 fontot nyomhatott. (

A madár gigantizmusa azt jelzi, hogy “a nagyon nagy méret a pingvinek evolúciójának korai szakaszában alakult ki, nem sokkal azután, hogy ezek a madarak elvesztették repülési képességüket” – mondta Gerald Mayr, a tanulmány társvezető kutatója, a németországi Senckenberg Kutatóintézet madártani kurátora.

A kutatók először azt hitték, hogy a pingvinkövületek egy teknőshöz tartoznak, mondta Alan Tennyson, a tanulmány társvezető kutatója, Alan Tennyson, az Új-Zélandi Múzeum (Te Papa Tongarewa) gerinces kurátora, aki 2004-ben Paul Scofield paleontológussal együtt fedezte fel a kövületet az új-zélandi Otago tartomány egyik strandján.

De nem sokkal azután, hogy 2015-ben egy fosszíliatechnikus elkezdte előkészíteni a mintát, megtalálta a lapocka egy részét, az úgynevezett coracoidot, amelyből kiderült, hogy a fosszíliák egy pingvintől származnak – mondta Tennyson a Live Science-nek.

A további elemzések a pingvint 55 millió és 59 millió évvel ezelőttre datálták, ami azt jelenti, hogy mindössze 7 millió és 11 millió évvel azután élt, hogy egy aszteroida becsapódott a Földbe és megölte a nem őslény dinoszauruszokat, mondta Mayr.

A kutatók Kumimanu biceae-nek nevezték el a késő-paleocén pingvint. A Kumimanu nemzetségnevet az új-zélandi maori őslakosok kultúrája ihlette. A maori kultúrában a “kumi” egy mitológiai szörnyeteg, a “manu” pedig a maori “madár” szó. A fajnév, biceae, Tennyson édesanyjának, Beatrice “Bice” A. Tennysonnak a tiszteletére született, aki bátorította őt a természettudomány iránti érdeklődésére.

A K. biceae nem nagyon hasonlított a modern pingvinekre. Bár a kutatók nem találták meg a koponyáját, “hasonló korú fosszíliákból tudják, hogy a legkorábbi pingvineknek sokkal hosszabb volt a csőrük, amit valószínűleg halak felnyársalására használtak, mint modern rokonaiknak” – mondta Mayr a Live Science-nek. Modern rokonaihoz hasonlóan azonban a K. biceae már kifejlesztette a tipikus pingvintollakat, felegyenesedett testtartással bolyongott, és uszonyszerű szárnyakkal rendelkezett, amelyek segítették az úszásban – tette hozzá.

Kutatók más ősi pingvinfosszíliákat is felfedeztek Új-Zélandon, köztük a körülbelül 61 millió évvel ezelőtt élt Waimanu manneringiét. A legnagyobb feljegyzett pingvin azonban a Palaeeudyptes klekowskii, amely körülbelül 37 millió évvel ezelőtt élt az Antarktiszon. A P. klekowskii kb. 2 méter magas volt, és 250 kilót nyomott. (a Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports) című folyóiratban 2014-ben megjelent tanulmány szerint.)

Mivel az antarktiszi pingvin nagyobb volt, mint a K. biceae, valószínű, hogy “az óriási méret többször is kialakult a pingvinek evolúciójában” – mondta Mayr.

A K. biceae egy “klassz fosszília” – mondta Daniel Ksepka, a connecticuti Greenwichben található Bruce Múzeum kurátora, aki nem vett részt a kutatásban. “Nagyon régi; majdnem olyan idős, mint a legrégebbi ismert pingvinek bárhol” – mondta Ksepka a Live Science-nek. “Ez azt mutatja, hogy nagyon gyorsan megnőtt. És úgy tűnik, mindez Új-Zélandon történt”.

De miért volt Új-Zéland a pingvinek paradicsoma? A szigetcsoportot körülvették a pingvinek számára táplálékul szolgáló halak, és eredetileg nem voltak ott őshonos emlősök (bár ma sok juh, menyét és háziállat él ott), ami azt jelenti, hogy nem voltak ragadozók, amelyek zavarták volna a pingvineket, amikor partra szálltak, hogy levedlik a tollaikat és tojásokat rakjanak, mondta Ksepka.

A tanulmány ma (december 12-én) jelent meg online a Nature Communications című folyóiratban.

Eredeti cikk a Live Science-en.