Az Egyesült Államok és Szlovénia több intézményéhez kötődő kutatócsoport egy eddig ismeretlen fehérjét talált a legerősebb ismert pókháló anyagában. A Communications Biology című folyóiratban megjelent tanulmányukban a csoport leírja a Darwin-kéreg pókselyem és az azt előállító mirigyek vizsgálatát.

Az embereket évezredek óta lenyűgözi a pókok által készített selyem – olyannyira, hogy rengeteg erőfeszítést tettek annak begyűjtésére a pókokból, hogy ruhák készítéséhez használják – és laboratóriumban reprodukálják, hogy új erős anyagokat hozzanak létre. Ebben az új erőfeszítésben a kutatók a Darwin kéregpókokra, azok selyemtermelő mirigyeire és az előállított selyemre összpontosítottak.

A Darwin kéregpókok a gömbpókok egyik fajtája, ami azt jelenti, hogy pókhálójukat küllős kerék alakban készítik. A pókok közül ők készítik a legnagyobb ismert gömbpókhálót, amelyet a patakok felszíne fölött fonnak. Korábbi kutatások kimutatták, hogy a pók valójában hétféle selymet készít, amelyeket a háló különböző részein használ. Az egyik ilyen selyemfajtát, a dragline-t, a kerék erejét adó küllők építéséhez használják. Korábbi kutatások szerint ez a létező legerősebb pókselyem. Ebben az új kísérletben a kutatók közelebbről megvizsgálták a dragline selymet és az azt előállító mirigyet.

A kutatók két ismert spindrointípust találtak – az ismétlődő fehérjék MaSp1 és MaSp2 nevű típusát -, amelyek számos pókselyemben megtalálhatóak. A darwini kéregpókok vonszalagjában azonban egy másik spindroint is találtak, amelyet MaSp4a névre kereszteltek. Ennek a fehérjének tanulmányozása során kiderült, hogy nagy mennyiségben tartalmaz egy prolin nevű aminosavat, amelyről korábbi kutatások kimutatták, hogy általában a rugalmassággal van összefüggésben. A fehérje a MaSp1-ben és a MaSp2-ben található néhány más összetevőből is kevesebbet tartalmazott, ami egészen egyedivé tette.

A kutatók azt is megállapították, hogy a selymet termelő mirigy – az ampulla – hosszabb, mint más pókoknál, ami talán újabb támpontot ad a termelt selyem szilárdságához.