Alig 100 ember hallgatta, de 1920. november 2-án este 8 órakor volt az első adás egy engedélyezett rádióállomásról. Ez a pittsburghi KDKA volt, és az állomás az akkori elnökválasztás eredményeit közvetítette.
Amikor az illetékes, Frank Conrad először kapcsolta meg a kapcsolót, nem is sejthette, milyen mélyrehatóan fogja átalakítani a politikai életet a sugárzott média.
Az emberek évszázadokon át olvasták a politikusok szavait. De a rádió lehetővé tette, hogy valós időben hallgassák őket. A politikusok személyisége hirtelen sokkal többet számított. Az, ahogyan a hangjuk szólt, nagyobb különbséget jelentett. És az a képességük, hogy bevonzanak és szórakoztassanak, a jelöltségük döntő összetevőjévé vált.
A televízió, majd a közösségi média erre a drasztikus változásra épített, ami örökre átalakította az amerikai politikát.
A győztes pedig…
Az 1890-es években először sikerült nagy távolságokra rádiójeleket továbbítani, amiért Guglielmo Marconi mérnök 1909-ben Nobel-díjat kapott. Az 1910-es évekre a rádióamatőrök már saját hangjukat és zenéjüket sugározták, de keveseknek volt rádiójuk, és bevételt sem termeltek.
1920-ban George Westinghouse feltaláló és iparmágnás alkalmazottai rájöttek arra az ötletre, hogy a rádióforgalom fellendítésére olyan műsorokat kínáljanak, amelyeket nagyszámú ember tudna hallgatni.
Az ember, aki ezt megvalósította, Frank Conrad volt. A pittsburghi születésű Conrad, akinek formális tanulmányai a hetedik osztályban értek véget, később több mint 200 szabadalmat szerzett.
Felismerve, hogy a rádió tudósíthat az elnökválasztásról, 1920-ban a választások napjára időzített egy adást.
Aznap este az ország első kereskedelmi rádióállomásán Conrad közvetítette az 1920-as amerikai elnökválasztás eredményét, amelyen a demokrata James Cox a republikánus Warren Harding ellenfele volt. Conrad telefonon kapta meg a választási eredményeket, és azok, akik a rádión keresztül hallgatták, már azelőtt tudták az eredményt – Harding elsöprő győzelmét -, mielőtt másnap bárki elolvashatta volna az újságban.
Egy másfajta politika csatornázása
1964-ben Marshall McLuhan médiateoretikus híres kijelentése szerint “A médium az üzenet”, ami azt jelenti, hogy az üzenet tartalmánál többet számít, hogy milyen csatornán keresztül közvetítik az üzenetet.
A politikusokról alkotott benyomások – a kampányoláshoz való hozzáállásukkal együtt – a rádió megjelenésével megváltoztak.
A tömeges politikai hírek fő médiuma évszázadokon át a nyomtatott szó volt. Amikor Abraham Lincoln és Stephen Douglas 1858-ban Illinois államban kilenc vitasorozaton vett részt az amerikai szenátusba kerülésért, a személyes résztvevők száma több ezerre rúgott, de milliók követték a vitákat országszerte terjedelmes újsághírekből. A jelöltektől érveket vártak, és mindegyik vita három órán át tartott.
A harmincas évekre a politikusok már közvetlenül a rádión keresztül is megszólíthatták a polgárokat. A nagy gazdasági világválság késztette FDR-t a tűzparti beszélgetésekre, a második világháború alatt pedig Winston Churchill közvetlenül a BBC-n keresztül szólt az emberekhez. FDR sajtótitkára dicsérte a rádiót, mondván: “Nem tud félremagyarázni vagy félreidézni”. McLuhan azonban később “forró” médiumként jellemezte, mert a közvetített beszédek olyan módon tudták felszítani a szenvedélyeket, amely olyan totalitáriusok felemelkedését is lehetővé tette, mint Mussolini és Hitler.
A televízió átveszi a hatalmat
Az idő múlásával a politikusok elkezdtek belekóstolni abba, hogy a szórakoztatást használják fel a választók figyelmének felkeltésére. A rádiós korszakban olyan sztárok, mint Judy Garland, dalokat énekeltek Franklin D. Roosevelt elnök nevében.
Amint megérkezett a televízió, a politikai stratégia még inkább a látványosság irányába tolódott el. Az RCA már az 1930-as években kísérletezett televíziós közvetítésekkel, de 1945-ben kevesebb mint 10 000 tévékészülék volt az Egyesült Államokban. Az 1950-es évekre a nagy műsorszóró hálózatok – az ABC, a CBS és az NBC – már működtek.
Az 1952-es választásokon Eisenhower kampánya reklámügynökségekkel és színészekkel, például Robert Montgomeryvel kezdett el dolgozni a jelölt televíziós személyiségének kialakításán. A finomra csiszolt imázs minden korábbinál inkább a politikai hatalom kulcsává vált.
1960-ra már 46 millió televízió volt használatban az Egyesült Államokban, ami előkészítette a terepet ahhoz, hogy 66 millió ember láthassa az első televíziós elnökjelölti vitát John Kennedy és Richard Nixon között. Kennedy meglehetősen telegén volt, de Richard Nixon sápadtan jelent meg az első vitán, a díszlethez rosszul illő öltönyben, és ötórai árnyékkal. A legtöbben, akik a rádióban hallgatták a vitát, úgy gondolták, hogy Nixon nyert, de a tévénézők nagy többsége Kennedyre bólintott.
A politikusok egyszerűen a tömegmédia teremtményei?
Napjainkban a közösségi média hozzájárult ahhoz, hogy a politikai diskurzus az érveléstől a figyelemfelkeltő képekig és mémekig még inkább átalakuljon. A politikusoknak, akik ma már több száz más médiacsatornával és csatornával versenyeznek, meg kell ragadniuk a választók figyelmét, és ennek érdekében egyre inkább a nevetségessé tételhez, sőt a felháborodáshoz fordulnak.
Egyesek úgy tekinthetik, hogy a modern politika beteljesíti a McLuhan-féle próféciát: “A politikus szívesen lemond az imázs javára, mert az imázs sokkal erősebb lesz, mint ő maga valaha is lesz”.
A televíziós és közösségi médiára való fokozódó támaszkodás megnehezíti, hogy az érvek érdemére összpontosítsunk. A vizuális dráma azonban olyasmi, amivel szinte mindenki azonnal azonosulni tud.
Megválaszthatták volna Donald Trumpot elnökké 1860-ban? Megválaszthatták volna ma Abraham Lincolnt elnökké?
Soha nem fogjuk megtudni. De ha szaván fogjuk McLuhant, komolyan el kell gondolkodnunk azon a lehetőségen, hogy mindkét férfi a korabeli tömegmédia teremtménye.
A demokratikus társadalmak saját felelősségükre elhanyagolják a média új formáinak a politikai diskurzus minőségére gyakorolt hatását.
A “nép által, a nép által és a népért” kormányzás – ahogy Lincoln fogalmazott – csak akkor virágozhat, ha a választókat egy valóban erőteljes eszmecsere tájékoztatja.