Ha egy ilyen végtag nélküli hüllő keresztezi az utadat, mint a fenti, akkor az nyilvánvalóan egy kígyó, igaz? Talán mégsem. Az evolúció során sok különböző gyík egymástól függetlenül elvesztette a lábát. Ma azokat a finom különbségeket vizsgáljuk meg, amelyek megkülönböztetik ezeket az élőlényeket kígyótestvéreiktől.

Még nem találtunk olyan lábatlan gyíkot, amelynek villás nyelve van.

A kígyóknak villás nyelvük van – ahogyan számos gyíknak, köztük a gila szörnyeknek, a monitorgyíkoknak (például a komodói sárkánynak) és a dél-amerikai tegusoknak is. Ha a táplálék felkutatásáról van szó, ezek a nyelves szervek hihetetlenül hasznosak. Íme, hogyan működnek: A vándorló állatok mikroszkopikus ízrészecskéket hagynak maguk után a levegőben lebegve. A kígyók és egyes gyíkok ezeket villás nyelvük mozdításával gyűjtik össze. Miután a nyelv visszahúzódik a szájba, a vegyi anyagok a vomeronazális szerveknek nevezett érzékszervekhez jutnak. Ezek segítenek a hüllőknek kitalálni, hogy milyen élőlény állította elő a kérdéses ízrészecskéket. Bár a lábatlan gyíkok sokfélék, tudomásunk szerint egyikük sem rendelkezik ilyen típusú nyelvvel.

2. A KÍGYÓKNAK NINCSEK SZEMHÁJUK, DE NÉLKÜL NÉLKÜL NÉLKÜL NEKIK.

A kígyók nem tudnak pislogni (vagy kacsintani, ami azt illeti). Velünk ellentétben a csúszómászó hüllőknek nincs szemhéjuk. Az evolúció más módot adott nekik arra, hogy megvédjék felbecsülhetetlen értékű pupilláikat. A fajok túlnyomó többségénél egy vékony, átlátszó pikkely borítja a szemeket. Ezeket “szemüvegnek” vagy “brilles”-nek nevezik, és mint a legtöbb pikkelyt, ezeket is rendszeresen cserélik, amikor a kígyó levedli a bőrét.

Néhány gyíknak – köztük a legtöbb gekkónak – szintén brilles van a szemhéja helyett. Sok lábatlan faj azonban az utóbbit viseli. Vegyük például az úgynevezett “üveggyíkokat”. Ezek a hajlékony lények széles körben elterjedt csoportot alkotnak, és megtalálhatók Marokkóban, Észak-Amerikában és Ázsia egyes részein. A kígyókhoz hasonlóan az üveggyíkok is lényegében láb nélküliek: Mellső végtagjaik teljesen eltűntek, míg hátsó lábaik a bőr alá temetkezve haszontalan csomókká fejlődtek. A kígyókkal ellentétben azonban az üveggyíkok mozgatható szemhéjakkal rendelkeznek.

3. EGYIK ISMERETLEN KÍGYÓNAK NINCS KÜLSŐ FÜLÖVÉNYE.

Gyakran mondják, hogy a kígyók süketek. Az elmúlt évtizedekben a kutatások alaposan megcáfolták ezt az elképzelést, és ma már tudjuk, hogy az állatok könnyedén érzékelnek bizonyos levegőben terjedő hangokat. Honnan ered tehát az a mítosz, hogy a kígyók nem hallanak? Nos, a tévhit valószínűleg azzal függ össze, hogy a kígyóknak nincs látható fülnyílásuk.

A legtöbb szárazföldi gerincesnek van dobhártyája és belső füle is. A kígyóknál viszont az előbbi hiányzik. Belső fülük közvetlenül az állkapocscsontokhoz kapcsolódik, amelyek általában a talajnak támaszkodnak. Amikor egy másik állat elhalad mellettük, a léptei óhatatlanul rezgéseket keltenek. Ezek áthaladnak a földön, és válaszul rezgésbe hozzák a kígyó állkapcsát. A belső fül ezután jelez az agynak, amely értelmezi az adatokat, és azonosítja a hang forrását. A levegőben terjedő alacsony frekvenciájú zajok is többé-kevésbé ugyanígy érzékelhetők.

Nézzünk meg közelebbről egy kígyót, és észrevehetjük, hogy a feje oldalán nincsenek füllyukak. Ezzel szemben a legtöbb lábatlan gyíknak van egy pár. Akkor viszont egyes fajtáknak nincsenek. Az ausztrál Aprasia gyíkok földbe ásó életmódhoz alkalmazkodtak – olyan életmódhoz, amely nem igazán igényel külső fülüregeket. Így e nemzetség legtöbb tagjából teljesen hiányoznak ezek a nyílások.

4. A Kígyók állkapcsai TALÁN SOKKAL FLEXIBILISEBBEK.

A közhiedelemmel ellentétben a kígyók nem billentik ki vagy ficánkolják ki az állkapcsukat táplálkozás közben. Egyszerűen nincs rá szükségük. Egy átlagos kígyó a saját fejénél többször nagyobb zsákmányt is képes lenyelni. Ezt a teljesítményt elképesztően rugalmas állkapcsok teszik lehetővé.

Az emberhez hasonlóan a kígyók alsó állkapcsa is két csontból, az úgynevezett mandibulákból áll. A miénk az állkapocsban találkozik, ahol a különálló csontok összeolvadnak. A kígyók állkapcsai nem ilyen módon kapcsolódnak össze. Ehelyett a két alsó állkapocscsont egymástól függetlenül mozoghat, sőt, jelentős mértékben szét is tud nyílni.

Hasonlításképpen a legtöbb lábatlan gyík állkapcsa sokkal kevésbé mozgékony. Ennek eredményeképpen hajlamosak aránylag kisebb zsákmányt enni – de van egy kivétel ez alól a szabály alól. A Burton-kígyógyík (Lialis burtonis) egy szokatlan ragadozó, amely más gyíkok megevésére specializálódott. A koponyáját kettévágó különleges csukló lehetővé teszi, hogy ormányának eleje lefelé lengjen. Ez elég rugalmasságot biztosít a Burton-kígyógyíknak ahhoz, hogy elég nagy zsákmányt nyeljen le egészben. A visszahajló fogak és az izmos nyelv segít megakadályozni, hogy a zsákmány elmeneküljön.

5. MEGVESZÉLYEZÉS esetén sok lábatlan gyík képes levetni és újranöveszteni a farkát.

Ha egy kígyó, krokodil, teknős vagy teknős elveszíti a farkát, az állat nem képes azt egy újjal pótolni. A hüllők világában ez a tehetség a gyíkoknak van fenntartva. Sok – de nem minden – gyíkfaj képes elveszíteni a farkának egy szegmensét, majd regenerálni azt (bár a pótlás nem olyan jó, mint az eredeti). Ez nem társas trükk: A vadonban ez egy potenciálisan életmentő manőver. Ha egy ragadozó megragad egy gyíkot a farkánál fogva, az egész függelék letörhet. Ezután ez a levetett végtag rángatózhat és görcsölhet, ami elég hosszú időre eltereli a támadó figyelmét ahhoz, hogy a gyíkunk elmenekülhessen. Nézz meg néhány szemléletes képet a farok nélküli üveggyíkról.

Egy lábatlan gyík élőhelye és a farka hossza között összefüggés van. Azoknak a fajoknak, amelyek földbe ássák magukat, vagy idejük nagy részét homokba merülve töltik, viszonylag rövid a farkuk. Ezzel szemben azoké, amelyek a felszínen élnek, meglehetősen hosszú. Miért van ez így? A föld alatti életmódot folytató gyíkok számára a hosszú farok kellemetlen lehet, mert az ásás során túlzott ellenállást okoz. A talaj felett azonban egy igazán hosszú farok csökkenti annak az esélyét, hogy egy ragadozó elkapja a test egy létfontosságú testrészét.