2014 februárjában két búvár több mint 100 méter mélyen meghalt egy hatalmas norvégiai barlangrendszerben. A hatóságok szerint túl veszélyes lenne kiemelni a holttestüket, de a férfiak négy barátja úgy döntött, hogy vállalja a kockázatot – és hét héttel később leereszkedtek a sötét és gleccseres vizekbe.

A közép-norvégiai Plurdalen-völgy végén egy 35 méter széles folyó meredeken emelkedik ki a földből.

Ha lemerülünk ebbe a különös tóba, amelyet Plura néven ismerünk, és fél kilométert úszunk a föld alatt, egy hosszú, színes barlangban bukkanunk elő.

A búvárkodni vágyók itt kimászhatnak a vízből, hogy megcsodálják a barlangot, mielőtt visszatérnének a Plurába. De ha valaki jól képzett és tapasztalt – és csillapíthatatlanul kíváncsi -, folytathatja a pályát, amely gyorsan sokkal mélyebbre merül, szűk és nehézkessé válik, jéghideg, koromfekete vízben.

Azt követően, hogy leküzdötte ezt a “sumpot” – egy föld alatti vízzuhatagot – végül feljut a Steinugleflaget-barlangba. És körülbelül 90 méterrel a barlang boltozatos mennyezete felett található a kijárat – egy repedés a hegy leomlott oldalán.

2014. február 6-án két búvár háromszög alakú lyukat vágott a Plura jégbe, és vízhatlan szárazruhába és búvárfelszerelésbe burkolózva becsúsztak a vízbe. Két órával később, miután az első búvárok által felhordott üledék leülepedett, három barátjuk követte őket.

A cél mind az öt férfi számára Steinugleflaget volt. Finn búvárok voltak, akik a Helsinkitől nyugatra fekvő Ojamo bányában végzett feltárásaikról ismerték egymást. A csoport szokása szerint senki sem volt a főparancsnok, de az első búvár, aki elindult, Patrik Gronqvist volt, egyike annak a finn triónak, akik egy évvel korábban felfedezték a barlangok közötti átjárót. Jó barátjával, Jari Huotarinennel búvárkodott, aki először próbálkozott az átkeléssel.

A kirándulás egy veszélyes sport extrém végét jelentette. Míg a legtöbb amatőr búvár 30 perc és egy óra közötti merülésekre szorítkozik, körülbelül 30 méteres mélységben, addig a Steinugleflaget-i kirándulás egy ötórás merülés lett volna, víz alatti robogók segítségével, több mint 130 méteres mélységbe.

“A mélyebb rész nagyon megterhelő, nagyon hideg víz és szűk járatok, ráadásul mély is – ez a világ legmélyebb süllyedése, amelyen keresztül merültünk” – mondja Gronqvist.”

Egy ilyen mélységben és hőmérsékleten a szárazruha elszakadása az éles barlangfenéken halálhoz vezethet.”

A felszerelés meghibásodásának és a hiperkapnia – szén-dioxid-mérgezés – lehetősége is fennáll. “A szén-dioxid sokkal gyorsabban és könnyebben felszívódik a véráramba a mélységben” – mondja Gronqvist. A barlangi búvárok “újralégzőket” használnak, amelyek mesterségesen elnyelik a kilélegzett szén-dioxidot, de ezek túlterhelődhetnek, ha a búvárok gyorsan kezdenek el lélegezni, és a mélyben nehezebben tudják kontrollálni a légzésüket. “Ha bármi fizikai tevékenységet kell végezni – erősebben vagy gyorsabban úszni vagy bármi mást -, az nagyon veszélyes” – mondja Gronqvist.

A hiperkapnia halálos lehet, de még egy enyhe eset is zavartságot és dezorientációt okozhat, ami egy mély barlangban súlyos következményekkel járhat.

Nagyjából egy órával a merülés után, nem sokkal azután, hogy a páros átúszta a legmélyebb szakaszt, és körülbelül 110 méterrel lejjebb voltak a Plura barlang bejáratánál, Gronqvist észrevette, hogy Huotarinen nincs mögötte. Visszament, és rájött, hogy barátja beszorult a barlang egy szűk szakaszán, és belegabalyodott egy zsinórba, amely a felszerelésének egy darabjához kapcsolódott. A vészjelzéshez a fáklyáját használta.

Huotarinen úgy tűnt, hogy pánikolni kezdett, ami azt jelentette, hogy megkockáztatta a túl gyors légzést. Gronqvist adott neki egy gázpalackot, hogy csökkentse a szervezetében lévő szén-dioxid mennyiségét, de miközben Huotarinen szájkosarat váltott, tehetetlenül elkezdett vizet nyelni.

Gronqvist rémületére barátja a szeme láttára halt meg – de az izgalomtól Gronqvist maga is a hiperkapnia veszélyének lett volna kitéve. Miután rövid erőfeszítéssel kiszabadította a testet, kényszerítette magát, hogy megnyugodjon.

Nem volt más hátra, mint továbbmenni Steinugleflaget felé – nagyon lassan. Azok a búvárok, akik időt töltöttek mély vízben, nem mehetnek egyenesen a felszínre, mert fennáll a dekompressziós betegség kockázata, egy másik potenciálisan halálos veszély. Minél mélyebb a merülés, annál hosszabb a dekompresszió. Mivel megállt, hogy segítsen a barátjának, és körülbelül 20 percet töltött 110 méteres mélységben, Gronqvist tudta, hogy órákat kell eltöltenie további dekompressziós megállásokkal, mielőtt felbukkanna.

Azt is tudta, hogy egy bizonyos ponton a búvárok második csoportja Huotarinen holttestét találja majd az útjukat elzárva.

A második csapat első búvárja Vesa Rantanen volt.

“Elértem arra a szűk helyre, ahol az első búvár elakadt, és el kellett döntenem, mit tegyek” – emlékszik vissza. “Az volt a választásom, hogy megpróbálok elmenni a halott búvár mellett, vagy megfordulok, és megpróbálok egy nagyon hosszú merülést végezni visszafelé, visszamenni a legmélyebb szakaszra, és megpróbálom túlélni a felszínre jutást.”

“Úgy döntöttem, hogy előre megyek, és ez egy nagyon jó döntés volt számomra. De legalább 15 percbe telt, mire eljutottam a halott búvár mellett.”

Elérte végül Gronqvistet, de Rantanen küzdelme, hogy elhaladjon Huotarinen teste mellett, három órával növelte a dekompressziós idejét.

Mivel kezdett kifogyni a gáz, 80 perccel korábban volt kénytelen feljönni a felszínre. Nem sokkal később enyhe fájdalmak kezdtek jelentkezni a térdében és a könyökében. A dekompressziós betegség – gyakran “kanyarnak” nevezett – e tünetei a következő órákban folyamatosan súlyosbodtak.

Rantanen később megtudta, hogy miközben ő küzdött Huotarinen teste mellett, a mögötte lévő búvár, Jari Uusimaki is nehézségekbe ütközött. A norvég rendőrség szerint Uusimaki pánikba esett, miután elérte az első baleset helyszínét. Az ötödik és egyben utolsó búvár, Kai Kankanen sikertelenül próbált Uusimaki segítségére sietni. Kankanen interjúkban elmondta, hogy a történtekre vonatkozó emlékei homályosak (nem állt rendelkezésre, hogy hozzájáruljon ehhez a cikkhez).

De Vesa Rantanennel ellentétben Kankanen úgy döntött, hogy nem nyomul át Steinugleflagetbe. Ehelyett megfordult, és a hosszú utat visszaúszta a kiindulóponthoz.

A barlangból végül a következő nap kora reggelén bukkant elő, több mint 11 órával azután, hogy elindult a merülésre, amelynek öt órát kellett volna igénybe vennie. Mire elérte a Plurát, egy vékony jégréteget kellett áttörnie, hogy kimásszon a vízből.

A három túlélő mindhárman kórházba kerültek dekompressziós betegséggel. A norvég hatóságok vallomást vettek tőlük, és lezárták a Plura-barlangot.

A barlangi búvárkodás világában a barlangok összekapcsolódásának felfedezése súlyos eredmény, az egész sportág egyik végső célja. Amikor Gronqvist 2013-ban elvégezte a Plura-barlang eredeti átjárását, azt Kai Kankanennel és egy harmadik csapattaggal, Sami Paakkarinennel együtt tette.

A száraz humorérzékkel és a hollywoodi keményfiú Vin Dieselhez való múló fizikai hasonlósággal rendelkező Paakkarinen régebb óta búvárkodik, mint bármelyikük.

A baleset idején éppen búvártanfolyamot tartott Mexikóban.

“Amikor felébredsz, és látod, hogy 10 nem fogadott hívás és 10 üzenet van a telefonodon, azonnal tudod, hogy valami nincs rendben” – mondja.”

Paakkarinen a kórházból telefonon beszélt a három túlélővel, majd a napot a szálloda udvarán sétálva töltötte. Mindkét áldozatot edzette, és jó barátként tartotta őket számon. Képtelennek érezte magát arra, hogy a vízbe menjen tanítani, de nem tudta, mit tudna hasznosan csinálni.

Végül fogadta Rick Stanton brit barlangi búvár Skype-hívását. A barlangi mentési és mentési munkáiról világhírű Stanton úgy érezte, hogy őt fogják felkérni, hogy utazzon a Plurdalenbe a holttestek kiemelésére – 2006-ban már végzett ott egy mentést -, és már elkezdte kideríteni, hogy mit tud.

Nem telt bele sok idő, és Stanton hamarosan kapott egy segítségkérést a norvég rendőrségtől, és két héttel később ő és két másik brit búvár, John Volanthen és Jason Mallinson bemászott a Steinugleflagetbe.

Amikor azonban lemerültek, hogy felmérjék Huotarinen balesetének helyszínét, felfedezték, hogy a Steinugleflaget oldaláról nem lehet könnyen kiszabadítani, és elzárta a hozzáférést a második áldozathoz, Uusimakihez.

“Nyilvánvaló volt, hogy ez egy eléggé elhúzódó ügy lesz, sok merülés, mélyen és hidegen – és ez tényleg meghaladta a hatáskörünket” – mondja Stanton.

Az egyetlen alternatíva az volt, hogy a Plura felőli átkelést újra elvégezzük, és így a másik oldalról férünk hozzá az áldozatokhoz. Stanton azt mondja, hogy ő és búvártársai megfontolták ezt, és úgy döntöttek, hogy ez túl kockázatos.

A norvég rendőrség ezért lefújta a mentést.

A tűzoltóként dolgozó Gronqvist ekkor ígéretet tett Jari Huotarinen feleségének.

“Azt mondtam az özvegynek, hogy elmegyünk értük” – emlékszik vissza. “Azt mondtam neki, hogy nem hagyjuk őket ott, hogy majd kitalálunk valamit.”

A holttestek megszerzése segítene a családok gyászában, és segítene megelőzni a biztosítási és örökösödési rendezés hosszadalmas elhúzódását is.

Hamarosan rájött, hogy a barátainak is ugyanez volt az ötlete. “Mindenki az SMS-t várta” – mondja.

Mindhárom túlélő érintett lenne, plusz Paakkarinen.

Az köztudott, hogy a világ legnehezebb hegycsúcsai közül néhányat olyan hegymászók maradványai tarkítanak, akiknek a holttestét nem tudták biztonságosan kiemelni. De Paakkarinen szerint a norvég barlangban hagyott holttestek olyanok lettek volna, mintha egy autóbaleset áldozatait az út szélén hagyták volna.

“Ez egy kód, hogy senkit sem hagynak hátra” – mondja. “Mindig mindent meg kell tenned, hogy kihozd a barátaidat, bárhol is legyenek.”

Ő és barátai azt is tudták, hogy fennáll az esélye annak, hogy Észak-Európa legnagyobb nedves barlangrendszerének egy része örökre zárva marad a sport előtt, ha kudarcot vallanak.

A küldetést azonban titokban kellett megtervezni. Ha engedélyt kértek volna a norvég rendőrségtől, azt biztosan megtagadták volna.

A brit mentőcsapattal szemben egyértelmű előnyük volt – ők már korábban is végrehajtották a traverzát, így biztosak voltak abban, hogy a Plura oldaláról el tudják érni a holttesteket, ki tudják vágni Huotarinen testét, és mindkettőjüket a felszínre tudják vezetni.

“Nem mondom, hogy nem volt kockázat számunkra” – mondja Paakkarinen. “Épp ellenkezőleg, ez az egyik legnagyobb kihívást jelentő merülés, amit meg lehet csinálni, ez a Plura átkelés. De akkor viszont mi ismerjük a legjobban a helyet, mi vagyunk a hely eredeti felfedezői, úgy ismerjük a helyet, mint a saját zsebünket.”

De ezt az előnyt ellensúlyozta az a tény, hogy a férfiak ismerték az áldozatokat, akiket megmentettek. Hogyan fognak reagálni, amikor a baleset helyszínére érkeznek, és a holttestekkel kell bánniuk? Felizgatnák magukat, és gyorsabban vennének levegőt, vagy elkövetnének egy buta hibát, ami újabb tragédiához vezethetne?

Ezért Paakkarinen azt mondja, hogy a mentést megelőző egy hónapban igyekeztek feldolgozni “az összes érzelmi dolgot”, hogy amikor eljött az idő, a feladatra koncentrálhassanak, szinte robotként dolgozhassanak.

A történteket egy új dokumentumfilm mutatja be, amelyet jelenleg Finnországban mutatnak be.

A Búvárkodás az ismeretlenbe című filmben nem látjuk, hogy a búvárok közül bárki is sírva fakadna, vagy érzelmesen beszélne az elveszett barátokról. Ehelyett intenzív céltudatosság jellemzi a légkört, ahogy a csapat megvitatja, hogyan manőverezzék át a holttesteket a vízen, és hogyan őrizzék meg őket, amíg az utólag értesített rendőrség el nem jön értük.

Tudjon meg többet

• Hallgassa meg Vesa Rantanen és Sami Paakkarinen beszélgetését a BBC World Service Outlook című műsorában
• Látogasson el a Diving into the Unknown weboldalára

Minden, egy 27 fős csapat ereszkedett le Plurdalenre 2014. március 22-én – 17 finn és 10 norvég. Két segítő búvárcsapat a traverz két végén a sekélyebb szinteken dolgozott, míg Gronqvist, Paakkarinen és Kankanen ismét lemerült a barlang legmélyebb szakaszára, hogy kiemelje a holttesteket.

Vesa Rantanen, aki még mindig lábadozik a dekompressziós betegség okozta gerincsérüléséből, lenne a felszíni vezető.

Ezúttal nem kockáztattak. Az ötnapos művelet első lépéseként több mint egy tonna felszerelést cipeltek be a Steinugleflaget barlangba, amit apránként csörlőztek fel egy kötélen a hegyre.

Azután egy napot töltöttek a felszerelés felállításával, 50 gázpalackot hagytak az út mentén, a Plura oldalán pedig egy víz alatti élőhelyet. Ez egy olyan légzseb, amelyet a búvárok a dekompressziós megállások során használhatnak, így ki tudnak szállni a hideg vízből, levehetik a maszkjukat és még enni is tudnak. Ha a búvárok úgy találnák, hogy Huotarinen testét lehetetlen elmozdítani, akkor a hosszú utat vissza kellene tenniük a Plurához, és egy ilyen eszköz életmentő lehet.

A harmadik napon, március 24-én a búvárok megkezdték magát a kiemelést, ismét a Plura jeges fedele alá csúszva, víz alatti kamerások kíséretében.

De mintegy 85 méteres süllyedés után Kankanen visszatért.

Kiborultnak látszik, és a filmben elmagyarázza, hogy rosszul aludt, és egyszerűen nincs megfelelő lelkiállapotban a művelethez. Paakkarinen és Gronqvist egyedül folytatja az ereszkedést.

A megragadó felvételeken a búvárok zseblámpái megragadják a barlangfalak csipkézett éleit. Halljuk a gázpalackjaik csörömpölését és a víz alatti robogók szaggatott zúgását. A férfiak lélegzése, a felszerelésükből kiszabaduló buborékok és az időnként elhallgatott parancsok teszik teljessé a hangsávot.

Elhaladnak Jari Uusimaki lebegő teste mellett. Aztán alig 20 méterrel odébb találkoznak Jari Huotarinennel, pontosan úgy, ahogyan Gronqvist hét héttel korábban otthagyta.

A felszerelését elvágva sikerül kiszabadítaniuk a testet, és a barlang szűk részén átküzdeniük magukat. Ezután Gronqvist egy búvárrollerrel a felszín felé kormányozza a testet vontatva, míg Paakkarinen követi, hogy segítsen a manőverezésben.

Gronqvist az első, aki a felszínre kerül, végül a Steinugleflagetben, ahol Vesa Rantanen várja, hogy üdvözölje őt.

“Minden egyes éjszaka erre gondolok, mióta kisétáltam innen” – mondja Gronqvist egyenletesen.

“Legutóbb nem tudtam, hogy feljöjjek-e vagy lent maradjak” – teszi hozzá, utalva arra, hogy mibe került neki Huotarinen halála.

“Ha akkor csináltunk volna egy próbafutamot, másképp alakultak volna a dolgok. Ez teljesen a mi hibánk volt.”

A barlangi búvároknak világszerte figyelemre méltó önuralomra van szükségük, de az Ismeretlenbe merülés egy, a finnek által kedvelt jellemvonás tanulmányának is tekinthető – a sisu, a bátorság a megpróbáltatásokkal szemben. A film rendezője, Juan Reina nevetve elismeri, hogy filmjében kevés olyan dolog van, ami ellentmondana a hidegvérű higgadtság nemzeti hírnevének.

A finnek büszkék arra is, hogy nagy erőfeszítéseket tesznek elhunyt barátaik holttestének visszaszerzéséért. A “kaveria ei jateta” – “soha ne hagyj hátra egy barátot” – kifejezést a finn katonák használták, akik komoly veszélynek tették ki magukat, hogy visszaszerezzék az elesett bajtársak holttestét a Szovjetunió elleni téli háborúban 1939-1940-ben.

A következő napon Gronqvist és Paakkarinen visszatértek Jari Uusimaki holttestének kiemelésére, a mélyben egy másik búvár, Jani Santala segítségével. A csapat ezúttal a Steinugleflagetből indította a kiemelést.

A nap nehezebbnek bizonyult, mint amire számítottak. Ez a holttest sokkal felhajtóerősebb és nehézkesebb volt, mint az első, és Paakkarinen közel került a katasztrófához, amikor a barlang egy része ráomlott.

Végre azonban mindkét áldozatot felemelték a Steinugleflagetbe, ahol Gronqvist által a tűzoltóságról hozott hullazsákokba helyezték őket. Az egész művelet 101 órát vett igénybe a búvárkodásból.

A csoport egy perces csendet tartott a gyönyörű barlangban.

Másnap délután elmentek a helyi rendőrségre. Paakkarinen azt mondja, érezte, hogy a norvég rendőrség örül, hogy megtalálták a holttesteket, de “tudatták velünk, hogy megszegtünk néhány szabályt, és ezt ki kell vizsgálniuk”.

Még hat hónap telt el, mire a csoport megtudta, hogy illegális merülésük miatt nem emelnek vádat ellenük. A finn elnök Gronqvistot a Finn Fehér Rózsa első osztályú kitüntetéssel tüntette ki, miután tűzoltó kollégái jelölték.

Rick Stanton, az első, meghiúsult mentési akció brit búvára szerint a finnek erőfeszítése jól megtervezett és kivitelezett volt, ha “egy kicsit túlzásba is vitték a veszélyt”.

De őt továbbra is nyugtalanítják a Plurdalen-völgyben történtek.

“Ez az incidens megtörtént, aztán filmet készítettek, és mindannyian hősként tűnnek fel” – mondja. “De ennek a két embernek eleve nem lett volna szabad meghalnia.”

Azt mondja, hogy bár azok az emberek, akik még soha nem voltak barlangi búvárkodáson, azt gondolhatják, hogy az annyira veszélyes, hogy néhány ember elkerülhetetlenül meghal, megfelelő képzéssel és tervezéssel az ehhez hasonló baleseteknek nem szabadna megtörténniük tapasztalt búvárokkal.

Mindezek ellenére Gronqvist, Rantanen, Kankanen és Paakkarinen továbbra is élvezik a sportot.

“Miért mennek ezek a srácok, akiknek családjuk van, meg minden, miért mennek ilyen zord helyekre?” – kérdezi Juan Reina.

“Nem arról van szó, hogy csak élvezik az életük kockáztatásának izgalmát – ennél többről van szó. Ez a hivatásuk.

“Nagyon könnyű elítélni őket, ha soha nem fedezted fel azt a világot, ha soha nem voltál velük az úton. Ezért akartam elvinni a nézőket erre az utazásra. Bár itt két áldozat van, és egy szomorú baleset történt – amikor velük együtt végigmegyünk ezen az utazáson, remélem, az emberek megértik, miért teszik ezt.”

A Plura-barlangok most újra nyitva vannak. Senki sem tett újabb kísérletet a átkelésre, de Sami Paakkarinen azt mondja, számára ez csak idő kérdése.

“Rengeteg kérdés van – az eredeti kérdések – arról, hogy hová vezet a barlang, és honnan jön a víz, és ezek még mindig ott vannak” – mondja. “És én nem félek a barlangtól.”

Hallgassa meg Vesa Rantanen és Sami Paakkarinen beszélgetését a BBC World Service Outlook című műsorában

Kövesse William Kremer-t a Twitteren @williamkremer

Iratkozzon fel a BBC News Magazine e-mail hírlevelére, hogy a cikkeket a postaládájába küldjék.