A nacionalizmus már II. Sándor uralkodásának vége előtt kezdte felütni a fejét Oroszországban, de határozott gondolkodású utóda, III. Sándor, akinek személyes vonzalmat érzett Finnország iránt, képes volt ellenállni az orosz nacionalisták követeléseinek, amelyek a finn autonómia megszüntetésére és a finnek beolvasztására az orosz nemzetbe irányultak. Az egyesült Németország kialakulása a Balti-tengertől délre szintén aggasztotta az oroszokat, akik biztosítani akarták Finnország hűségét. Az orosz jogászok azt az álláspontot képviselték, hogy bár I. Sándor legfőbb hatalmánál fogva autonóm jogokat biztosított Finnországnak, bármelyik, ugyanezen legfőbb hatalmat gyakorló orosz császár bármikor visszaveheti azokat. Ezt az elvet alkalmazva II. Miklós 1899. február 15-én kiáltványt adott ki, amely szerint a finn országgyűlés hozzájárulása nélkül is jogosult volt Finnországban végrehajtható törvényeket hozni, ha ezek a törvények orosz érdekeket érintettek. Ezután közvetlen kísérleteket tettek az oroszosításra. Az orosz nyelv harmadik hivatalos nyelvként való fokozatos bevezetését 1900-ban rendelték el, 1901-ben pedig elrendelték, hogy a finneknek orosz alakulatokban kell szolgálniuk, Finnország saját hadseregét pedig fel kell oszlatni. Az ultranacionalista főkormányzót, Nyikolaj Bobrikov tábornokot egyre nagyobb végrehajtó hatalommal ruházták fel. Ezzel a helyzettel szembesülve a finn politikai pártokból két ellentétes frakció kristályosodott ki: az alkotmánypártiak (a Svéd Párt és a Fiatal Finn Párt), akik azt követelték, hogy senki ne tartsa be a törvénytelen rendeleteket; és a megalkuvók (a Régi Finn Párt), akik készek voltak engedni mindenben, ami szerintük nem érintette Finnország létfontosságú érdekeit. Az alkotmánypártiakat elbocsátották tisztségeikből, vezetőiket pedig száműzték. Az alkotmányos nézeteket valló fiatalemberek megtagadták, hogy szolgálatra jelentkezzenek, amikor behívták őket, és végül a császárnak engednie kellett: a finn hadsereg feloszlatva maradt, de az orosz hadseregbe nem hívtak be finneket. Egy szélsőségesebb, aktivistáknak nevezett csoport még az erőszakos cselekményeket is hajlandó volt támogatni, és Bobrikovot ők gyilkolták meg.

ellenállás és reform

További ellenállás érkezett az 1899-ben alapított Munkáspárttól, amely 1903-ban marxista tanokat vett át, és nevét Szociáldemokrata Pártra változtatta. A párt nem volt hajlandó kompromisszumot kötni a cári Oroszországgal, és forradalmi irányvonalak mentén fejlődött. Amikor az alkotmánypártiak, kihasználva Oroszország pillanatnyi gyengeségét, a szociáldemokratákkal összefogva országos sztrájkot szerveztek, a császár visszaállította az 1899 előtti állapotot (1905. november 4.) – de nem sokáig. A sztrájk másik eredménye a parlamenti rendszer teljes reformja volt (1906. július 20.). Ez volt a szociáldemokraták legkitartóbb követelése. A régi négykamarás országgyűlést egykamarás, egyenlő és általános választójoggal választott parlamentre változtatták. Így Finnország Európa egyik legreprezentatívabb politikai rendszeréből egy csapásra a legmodernebbé vált. A parlamenti reform polarizálta a politikai frakciókat, és megteremtette a modern pártrendszer alapjait. Az általános és egyenlő választójog bevezetése azt jelentette, hogy a földművesek és a munkások potenciálisan nagy többséggel rendelkeztek. A szociáldemokraták lettek a parlament legnagyobb pártja, a 200 képviselői helyből 80-at szereztek meg a legelső választásokon (1907). Ennek ellenére a parlament jelentősége igen csekély maradt, mivel a császár folyamatosan feloszlatta, így hamarosan újból megindult a finn autonómia elleni támadás. Az alkotmánypártiak kiléptek a kormányból, és a Complierek hamarosan követték példájukat, mivel még szerintük is túllépték a szélsőséges határt. Végül egy oroszokból álló illegális szenátus alakult. 1910-ben minden fontos törvényhozás hatáskörét az orosz Dumára ruházták át.

Az autonómiához való visszatérés

Az első világháború alatt a finn felszabadító mozgalom Németországtól kért támogatást, és néhány fiatal önkéntes katonai kiképzést kapott, és megalakította a Jägar zászlóaljat. Az 1917. márciusi orosz forradalom után Finnország ismét autonómiát kapott, és egy szenátus, vagyis koalíciós kormány vette át az ország irányítását. Egy 1917. júliusi törvénnyel úgy határoztak, hogy a korábban az uralkodó által gyakorolt minden hatalmat (a védelmi és külpolitika kivételével) a finn parlamentnek kell gyakorolnia. Miután Oroszországot 1917 novemberében elfoglalták a bolsevikok, a parlament 1917. december 6-án kiadta Finnország függetlenségi nyilatkozatát, amelyet Lenin és kormánya az év utolsó napján elismert.