Még 1980-ban, amikor Harlem még a szegénység, a bűnözés és New York hanyatlásának szinonimája volt, a környéken élő fekete férfiaknak rosszabb esélyük volt 65 éves korukig élni, mint a bangladesi férfiaknak. Abban az időben Harlem lakói – szinte mindannyian feketék voltak, és sokan közülük szegények – kétszer olyan gyakran haltak meg szívbetegségben, mint a fehérek. Az alkoholizmus vagy hepatitis okozta májzsugorban tízszer gyakrabban haltak meg, mint a fehérek. És 14-szer nagyobb volt a valószínűsége annak, hogy meggyilkolják őket. Ma a Malcolm X Boulevard és a West 125th Street nevezetes sarkán egy Whole Foods, egy előkelő élelmiszerlánc található, és a várható élettartam 76,2 év. Ez még mindig öt évvel marad el a város többi részétől, de a különbség már nem olyan kirívó.

A harlemi eset egy figyelemre méltó tendenciát példáz az amerikai közegészségügyben, amelyet ritkán vesznek észre: a fehérek és feketék közötti tartós különbség a várható élettartamban jelentősen csökkent, és jelenleg a valaha volt legkisebb. 1900-ban, a legkorábbi időpontban, amelyre vonatkozóan a Centres for Disease Control and Prevention (CDC) statisztikákat tesz közzé, a fekete fiúk születéskor várható élettartama 32,5-14,1 évvel volt rövidebb, mint a fehér fiúké. Másképpen fogalmazva, a tipikus fekete fiú 30%-kal kevesebbet élhetett. A következő évszázadban fokozatos előrelépés történt, de a crack, a HIV és a városi erőszak járványai azzal fenyegettek, hogy mindezt visszafordítják. 1993-ra, az erőszakos bűncselekmények csúcsévére a fekete és fehér férfiak életkilátásai közötti különbség ismét közel három évvel, 8,5 évre nőtt.

Azután azonban tartós, folyamatos csökkenésnek indult. 2011-ben a fekete-fehérek közötti különbség a férfiak esetében 4,4 évre (5,7%-kal kevesebb), a nők esetében pedig mindössze 3,1 évre (3,8%-kal kevesebb) csökkent. Bár a fejlődés ezután 2016-ig, a CDC-től rendelkezésre álló legfrissebb évig kiegyenlítődött, a tendencia stabil, és nem fordult meg.

A csökkenő pálya több egyidejű jelenséggel magyarázható, amelyek közül nem mindegyik vidám. Az idősek körében, akik közül végül is többen halnak meg, mint a többiek, a szűkülés annak köszönhető, hogy a szívbetegségek és a rák okozta halálozás gyorsabban csökken a feketéknél, mint a fehéreknél. De a korai halálozások esetében a faji különbségek – különösen a fekete és fehér férfiak között – azért is csökkentek, mert jelentősen csökkent az emberölésből eredő halálozás, ami a bűnözés nagymértékű csökkenésének eredménye, és a HIV, ami a jobb orvosi terápiák eredménye. Ugyanakkor az opioidjárvány megjelenése, amely a fehéreket nagyobb arányban öli meg, mint más rasszokat, szintén felgyorsította a faji közeledést.

A kriminológusok még mindig nem tudják, miért kezdett csökkenni az erőszakos bűncselekmények és az emberölések száma az 1990-es évek közepén. Az elméletek széles skáláját vetették fel: a crack-kokaintól csökkenő vonzerő, a tömeges bebörtönzés valóban úgy működik, ahogyan azt tervezték, az abortusz legalizálása, a gyermekek ólommérgezésének csökkenése és a javuló gazdaság. A közegészségügyi következmények azonban teljesen egyértelműek, különösen a fekete férfiak esetében, akik a gyilkosságok leggyakoribb áldozatai voltak és maradtak. Patrick Sharkey és Michael Friedson, két szociológus, gondolatkísérletet végzett, amely kimutatta, hogy a fekete férfiak várható élettartama 0,8 évvel lett volna alacsonyabb, ha a gyilkosságok száma az 1991-es szinten maradt volna. Ez figyelemre méltóan nagy egészségügyi hatás – olyan nagyságrendű, mintha a fekete férfiak körében teljesen megszűnne az elhízás. A szerzők számításai szerint a fekete és fehér férfiak életkilátásai közötti különbség csökkenésének 17%-a 1991 és 2014 között a gyilkossági ráta váratlan felére csökkenésével magyarázható ebben az időszakban.

A HIV kezelésének jelentős javulása szintén csökkentette a járvány által sújtott fekete férfiak korai halálozását. Becslések szerint a ma HIV-vel élő 1,1 millió amerikai 42%-a fekete, ami a lakosságon belüli arányuk háromszorosa. A járvány csúcspontján, 1994 körül a vírus 100 000 feketére vetítve közel 60 halálos áldozatot követelt, ami háromszorosa annak az aránynak, amellyel az opioid-túladagolás 2017-ben a fehérek halálát okozta. Bár még mindig a feketék teszik ki a HIV által megölt amerikaiak többségét, a teljes halálozási arány 100 000 főre vetítve 10 körülire esett vissza.

Azzal egy időben, hogy a feketék élettartama nőtt, a fehérek kilátásai, különösen a nem időseké, megereszkedtek. Ez főként a kábítószer-túladagolásból, elsősorban az opioidokból eredő halálesetek gyors növekedése miatt van így. A fehérek összes kábítószer okozta halálozási aránya 1999 és 2017 között több mint négyszeresére nőtt, és jelenleg 32%-kal magasabb, mint a feketéké. Történelmileg a drogjárványok aránytalanul nagy mértékben sújtották a nem fehér amerikaiakat. A 2017-ben opioidok által megölt 47 600 ember közül azonban 37 100 fehér volt. Az opioidfüggőség, az öngyilkosság és a túladagolással összefüggő halálesetek mind a fehéreket sokkal nagyobb arányban érintik, mint a feketéket. Ennek oka részben – ironikus módon – a faji megkülönböztetésben keresendő.

Egy életmentő előítélet

Négyből három heroinfüggőség törvényes receptre történő felírással kezdődött. Az opioidválság gócpontjai – Ohio, Kentucky és Nyugat-Virginia három államának találkozója, valamint a vidéki Új-Anglia -, ahol a tabletták hóviharait később a túladagolásos halálesetek számának növekedése követte, sokkal fehérebbek, mint az ország többi része. “Ez összhangban van az opioidok felírásának meglehetősen eltérő arányával. Ezeken a területeken egészen másképp adjuk a fehéreknek, mint a feketéknek” – mondja Ellen Meara, a Dartmouth College egészségügyi közgazdásza. “De azt is tudjuk, hogy az egészségügyi rendszerünkben sok a faji megkülönböztetés.”

Ahol éltek, a feketék kisebb valószínűséggel jutottak legális opioidokhoz. A sürgősségi osztályok 1993 és 2005 közötti, fájdalommal kapcsolatos látogatásait vizsgáló tanulmány – ez az időszak átfedi a válság előszelét – azt mutatja, hogy a fehérek lényegesen nagyobb valószínűséggel kaptak opioidot receptre, még a fájdalom jelentett súlyosságának és más tényezők ellenőrzését követően is. Számos tanulmány talált hasonló hatást. Az orvosok sokkal nagyobb valószínűséggel hagyják abba az opioidok felírását a feketék számára, miután illegális droghasználatot észleltek. Az opioidok esetében a faji elfogultság valószínűleg életeket mentett meg.

A faji különbségek javulása ellenére a várható élettartam osztályok és jövedelmek szerinti egyenlőtlensége továbbra is fennáll. A CDC elkezdte közzétenni a várható élettartamra vonatkozó becsléseket népszámlálási körzetek (vagy városrészek) szintjén. A 90. percentilisben a várható élettartam 83,1 év, míg a 10. percentilisben 73,1 év. Chicagóban a néhány mérföldre egymástól lévő népszámlálási körzetek átlagos várható élettartama két évtizeddel is eltérhet egymástól. A becslések meglehetősen szorosan kapcsolódnak a jövedelem és a szegénység mértékéhez: egy egyszerű regresszió azt mutatja, hogy a szegénységi ráta öt százalékpontos növekedése a várható élettartam egyéves csökkenésével jár.

Raj Chetty közgazdász és munkatársai kutatásai azt mutatják, hogy a várható élettartamban a jövedelmi különbségek akkor is növekedtek, amikor a faji különbségek csökkentek. Ugyanígy az iskolázottsági szakadék is. Bár az emberek sokáig azt feltételezték, hogy a magasabb társadalmi-gazdasági státusz jobb egészséget eredményez, ez a feketékre nem volt annyira igaz, mint a fehérekre, mondja Arline Geronimus, a Michigani Egyetem közegészségügyi professzora. Most ez kezd megváltozni. “A konvergencia annak köszönhető, hogy a tehetősebb, képzettebb feketék tovább élnek, míg a kevésbé tehetős, kevésbé képzett fehérek nem élnek olyan sokáig. Ezt nem úgy kell értelmezni, mintha nagy lépéseket tettünk volna előre” – mondja. Még így is, a fekete férfiak javulása ellentétes az amerikai faji kérdésekkel kapcsolatos pesszimizmus dobpergésével. A feketék élete hosszabb.

Ez a cikk a nyomtatott kiadás Egyesült Államok rovatában jelent meg “A feketék élete hosszabb”

címmel.