Az arab lázadások hullámokban jöttek. Tunéziából kiindulva a zavargások heteken belül átterjedtek Egyiptomra, Líbiára, Algériára, Marokkóra, Jordániára, Bahreinre, Ománra és Jemenre. Az autokratikus uralom elleni kiáltások az arab világon túl, Iránban és Kínában is visszhangzanak. A diktátorok Közép-Ázsia és a Szaharától délre fekvő Afrika között aggódva figyelik az események gyors eszkalálódását. A legtöbb kommentátort magával ragadja a forradalmi hullám lendülete. A történészek számára azonban a jelenség minden, csak nem újdonság.
A történelem kevés eseménye kötötte le jobban a tudósok figyelmét, mint a forradalmak. Az évszázadok során a lázadások a legradikálisabban változtatták meg a társadalmak politikai rendjét – és terjedtek, átlépve a határokat, sőt az óceánokat is, időnként a világ egész régióit elborítva.
A modern történelem legkorábbi forradalmi hulláma az atlanti forradalmak voltak, amelyek az 1776-os amerikai forradalommal kezdődtek, majd 1789-ben Franciaországba söpörtek át. A szabadság eszméjétől inspirálva a forradalmárok az arisztokrata és gyarmati uralom ellen harcoltak. Ezek váltották ki az 1791-es haiti forradalmat, az 1798-as ír lázadást és a latin-amerikai forradalmi háborúkat.
Az 1848-as felfordulásokhoz még szorosabban kapcsolódtak. Európa-szerte a liberalizmus és a nacionalizmus eszméi által radikalizálódott forradalmárok a barikádokra mentek, hogy szembeszálljanak az abszolutizmussal. A lázadások januárban kezdődtek Palermo, a szicíliai főváros utcáin, és hamarosan az egész olasz félszigeten zavargásokat váltottak ki. A februári forradalom Franciaországban megbuktatta Lajos Fülöp királyt, és az események eszkalációjához vezetett. A polgárháború kiterjedt a német államokra, a Habsburg Birodalomra, Dániára és Írországra. Sok helyen statáriumot hirdettek, és a legtöbb felkelést leverték, ezreket öltek meg. Sokak számára, akik részt vettek a felkelésekben, döntő jelentőségű volt a lázadás nemzetközi kiterjedése. 1848 elején Marx és Engels közzétette a Kommunista Kiáltványt, amelyben a “világ munkásai” összefogásra szólítottak fel. A szocialisták évtizedekig a “világforradalom” eszméjét hirdették, amely a forradalmi hullámok fogalmán alapult.
Ázsiában az 1848-as események a 20. század eleji alkotmányos forradalmakban tükröződtek. Japán Oroszország elleni veresége és az azt követő 1905-ös orosz forradalom kiváltotta ugyanabban az évben a perzsa alkotmányos forradalmat, az 1908-as ifjú török forradalmat az Oszmán Birodalomban, végül az 1911-es kínai forradalmat és az 1912-es palotaforradalmat Sziámban (ma Thaiföld). Az orosz-japán háborúban egy alkotmánnyal rendelkező nem európai ország győzött egy alkotmány nélküli európai ország felett. A Meidzsi Japán a modernizáció ragyogó modellje volt sok ázsiai aktivista és reformer szemében, akik szívesen szálltak szembe a hagyományos társadalommal és az autokratikus politikai renddel. Példája még felkeléseket is kiváltott az európai gyarmati uradalmakban, leginkább Brit Indiában és Holland Indonéziában.
Meglepő módon az 1917-es októberi forradalom közvetlen hatásai kevésbé voltak kiterjedtek. Oroszországon kívül a szocialista államok létrehozására tett legtöbb kísérlet hamarosan meghiúsult. Az 1918. novemberi németországi forradalom és a Müncheni Tanácsköztársaság kikiáltása, az olaszországi szocialista felkelések, az 1919-es magyar forradalom és a Magyar Tanácsköztársaság megalapítása mind kudarcot vallottak, akárcsak az iráni forradalmárok, akik a karizmatikus gerillavezér, Mirza Kuchik Khan vezetésével 1920-ban kikiáltották a rövid életű Perzsa Szocialista Tanácsköztársaságot.
Az első világháborút követő gyarmatellenes és nemzeti felkelések hulláma még intenzívebb volt. Wilson elnök 1918-ban tett, a nemzeti önrendelkezésre vonatkozó ígéretei által táplált gyarmatellenes tüntetések következtek Egyiptomban, Indiában, Koreában és Kínában. Kairóban az egyiptomi nők a történelemben először vonultak az utcára, hogy csatlakozzanak a nyilvános tiltakozáshoz. Végül a felfordulás pillanata, a “wilsoni pillanat”, ahogy Erez Manela harvardi történész nevezte, elmaradt. Az európai hatalmak nem voltak hajlandóak megadni a szabadságot. A nemzeti függetlenséggel és szuverenitással kapcsolatos remények beteljesületlenek maradtak.
Hamarosan azonban a gyarmatellenes forradalmárok újra felemelkedtek. A hidegháború alatt több forradalomlánc sokkolta Afrikát, Délkelet-Ázsiát, a Közel-Keletet és Latin-Amerikát. A világforradalom marxista jelszavai feltüzelték az amerikai paranoiát a kommunizmus dominóhatás általi terjedésétől. Ironikus módon a hidegháború a kelet-európai kommunista rezsimeket megdöntő tüntetések hullámával ért véget. A tüntetések Lengyelországban kezdődtek, majd átterjedtek Magyarországra, Kelet-Németországra, Bulgáriára és Csehszlovákiára, és végül 1989 decemberében elérték Ceauşescu Romániáját is. Az év elején Kínában a Tiananmen téri tüntetéseket vérfürdőben verték le, miközben Ázsia és Afrika nagy részén felhagytak a kommunista uralommal. A korabeli megfigyelők számára ezek az események nem kevesebbet jelentettek, mint a liberális demokrácia végleges győzelmét – a “történelem végét”, ahogy Francis Fukuyama amerikai értelmiségi idő előtt örvendezett. Azóta újabb hullámok, az ukrajnai és grúziai színes forradalmak, valamint a jelenlegi közel-keleti felfordulások következtek.
A tudósok a forradalmi hullámok általános mintázatai után kutattak, és igyekeztek megérteni a terjedésükhöz vezető mechanizmusokat. Egyetértenek abban, hogy az egyik döntő feltétel a kommunikáció. A 18. század több mint két évtizedén átívelő atlanti forradalmakban a forradalmárok és eszméik csak vitorlás hajóval tudtak átkelni az óceánon. A modern kommunikáció fejlődésével a forradalmi hullámok üteme is megnőtt. Amikor 1905-ben az alkotmányos forradalmak megrázták Ázsiát, a forradalmi jelszavakat a távíró és a modern közlekedési eszközök, a vasút és a gőzhajók segítségével terjesztették. A 20. század folyamán a technológiai újítások egyre fontosabbá váltak a politikai tömegmobilizáció terjedésében. A műholdas televízió, a mobiltelefonok és az internet segítségével az arab lázadások hetek alatt terjedtek el. A forradalmárok pillanatok alatt a világ minden tájára elküldték üzeneteiket a zsarnokság ellen. Nem meglepő, hogy a diktátorok ma nyugtalanok az olyan közösségi oldalakkal kapcsolatban, mint a Facebook és a Twitter.
Az elmúlt két évszázadban a forradalmárok korszakos győzelmeket ünnepeltek, de tiltakozásaik legtöbbször könnyekkel és kiábrándulással végződtek. Még egy-egy forradalmi hullámon belül is gyakran országonként nagyon eltérőek voltak az eredmények. A forradalmakról általában különálló nemzeti eseményekként emlékeznek meg. A francia forradalom az ország népi emlékezetében “francia”, és az is maradt, ahogyan az 1905-ös perzsa alkotmányos forradalomra Iránban “iráni” eseményként, az 1919-es egyiptomi forradalomra pedig “egyiptomi” felkelésként emlékeznek az egyiptomiak. A német nemzeti emlékezetben a lipcsei és drezdai tüntetések döntötték le a falat 1989-ben. A nemzetállam korában a forradalmakat nemzeti eseményként dicsőítjük. Pedig a legtöbbször feltűnően nemzetköziek voltak – és azok is -.
David Motadel a Cambridge-i Egyetem Gonville és Caius Kollégiumának történészi kutatója.