Ha George Washington Carver neve felidézi a felismerés szikráját, akkor valószínűleg a földimogyoróhoz kapcsolódik. Ez nem igazságtalan kapcsolat – a mogyorós ember becenevet a mogyorófélékkel kapcsolatos munkájáért érdemelte ki -, de ez a kapcsolat nem adja vissza Carver úttörő, lenyűgöző munkásságának többi részét.

“Az emberek, ha Carverre gondolnak, a tudományára gondolnak – vagy azt hiszik, ő találta fel a mogyorót” – mondja Curtis Gregory, a George Washington Carver Nemzeti Emlékmű parkőre Carver szülőhelyén, a Missouri állambeli Diamondban. “Pedig sokkal többről van szó.”

Mark Hersey, a Mississippi Állami Egyetem történelemprofesszora és Carver környezetvédelmi életrajzának szerzője szerint ” olyan dolgokról lett híres, amikről valószínűleg nem kellett volna híresnek lennie, és ez a hírnév elhomályosította azokat az okokat, amiért emlékeznünk kellene rá”. Hersey szerint Carver hozzájárulása a környezetvédelmi mozgalomhoz, beleértve az önellátásról és fenntarthatóságról szóló, korát megelőlegező elképzeléseit, sokkal fontosabb, mint a “főzőtűzhely-kémia”, amivel foglalkozott.

Mindezek ellenére Carver nevetségesen híres lett a mogyorós munkájáról – egy ideig talán a leghíresebb fekete ember volt Amerikában. Halálakor, 1943-ban Franklin D. Roosevelt elnök megjegyzést tett róla: “A tudomány világa elvesztette egyik legkiemelkedőbb alakját” – mondta.

***

Carver rabszolgaként született Missouri nyugati vidéki részén, csecsemőként árván maradt, és nem sokkal a polgárháború után szabadult fel. Valamikor a húszas éveiben Carver Iowába költözött, ahol egy fehér házaspár, akivel megismerkedett, arra biztatta, hogy folytassa a felsőoktatást. Carver iskolázottsága ezt megelőzően nagyrészt hiányos és autodidakta volt; a közép-owa-i Simpson College-ban művészetet tanult, amíg egy tanára arra nem biztatta, hogy iratkozzon be az Iowa Állami Mezőgazdasági Főiskolára botanikát tanulni. Ott ő lett az iskola első afroamerikai diákja.

Az 1858-ban alapított Iowa State Agricultural College (ma Iowa State University) volt az ország első földalapú egyeteme, egy olyan iskolacsoport, amelynek feladata nem csak a bölcsészettudományok, hanem az alkalmazott tudományok, köztük a mezőgazdaság oktatása is volt. A diákok ott talajokat, rovartant, analitikai és mezőgazdasági kémiát, gyakorlati mezőgazdaságot, kertépítést és vidéki építészetet tanultak, az olyan alapvető tantárgyak mellett, mint az algebra, a könyvelés, a földrajz és a pszichológia.

Az Iowa State-i egyetem 1896-os elvégzése után Carvert tanítási ajánlatokkal bombázták. A legvonzóbb a mezőgazdasági iskolát nyitó Tuskegee Intézet első vezetőjétől, Booker T. Washingtontól érkezett ajánlat volt. Mivel Carver volt az első fekete férfi az Egyesült Államokban, aki a modern mezőgazdasági módszerekből diplomát szerzett, logikus választás volt a feladatra. Elfogadta, és azt írta, hogy “életem egyetlen nagy eszménye mindig is az volt, hogy a lehető legtöbb jót nyújtsam “népem” minél nagyobb részének, és erre a célra készültem ezekben az években; úgy érzem, hogy ez az oktatási vonal a kulcs, amely kinyitja a szabadság aranykapuját népünk számára.”

Amint azonban Carver az Alabamába tartó vonaton utazott, megesett a szíve. Egy 1941-es rádióadásban így emlékezett vissza: “A vonatom elhagyta Iowa aranyló búzamezőit és magas zöld kukoricáját a gyapothegyekért, semmi másért, csak gyapotért, … … A göcsörtös gyapot közel nőtt a fülkeajtókhoz; néhány magányos kelkáposzta volt az egyetlen jele a zöldségeknek; csontsovány marhák, csontos öszvérek; a mezők és a domboldalak repedezettek és sebhelyesek voltak szakadékokkal és mély barázdákkal … A tudományos gazdálkodásnak nem sok nyoma volt sehol. Minden éhesnek tűnt: a föld, a gyapot, a szarvasmarha és az emberek.”

Carver megértette, hogy a gyapot, bár jövedelmező, semmit sem tesz a talaj feltöltéséért. Nem a legigényesebb növény, de sekély gyökerei és a monokultúra gyakorlata azt jelenti, hogy a talaj gyorsabban erodálódik a gyapotföldről, mintha a földet békén hagynák. (Carver később olyan erodált vízmosásokat írt le a Tuskeegee kampuszon, amelyek elég mélyek voltak ahhoz, hogy egy ember bele tudjon állni.)

Amit azonban nem értett meg, azok a politikai és társadalmi erők, amelyekkel szembe kellett néznie.

“Rendkívül arrogáns, amikor lejön” – mondja Hersey. “Ez egy ártatlan arrogancia, ha valami, akkor ez egy ártatlan arrogancia.” Tuskegee-ben Carver olyan közleményeket adott ki és terjesztett, amelyekben azt javasolta a gazdáknak, hogy vegyenek egy második lovat a kétlovas eke működtetéséhez, amellyel mélyebben lehetett művelni a talajt, és úgy jellemezte a kereskedelmi műtrágyákat, “mintha az emberek még soha nem hallottak volna róluk”. A legtöbb szegény, részesművelő fekete farmer hallott a műtrágyáról, de nem tudták összekaparni a pénzt, hogy vegyenek belőle, nemhogy egy második lovat.

“És akkor döbbent rá” – mondja Hersey. A századfordulós Alabamában a fekete farmerek bizonytalan életet éltek, állandóan fenyegetve az egyenlőtlenül végrehajtott törvények által, amelyek aránytalanul károsították a feketéket. A polgárháború után a déli földbirtokosok “megengedték” a szegény farmereknek, többnyire feketéknek, hogy megműveljék a földjeiket, cserébe díjat vagy a termésből való részesedést kaptak. A rendszer bizonytalan volt – egy rossz év tönkretehette a gazdákat – és igazságtalan: Egy történész ezt “a rabszolgasághoz közeli, jogi szankciók nélküli rendszernek” nevezte. Tuskegee közelében az egyik bérlő gazdát letartóztatták, “mert túl közel vágta a fát a telekhatárhoz” – mondja Hersey. Amíg a farmer börtönben maradt, a fehérek eladásra kínálták a farmját. Amikor a bérlők nem rendelkeztek a földjük felett, és bármikor kilakoltathatók voltak – vagy koholt vádakkal kirúghatták őket a földjükről -, kevés ösztönzést kaptak a talajjavításra.

Carver mégis munkához látott. Fáradhatatlanul dolgozott – a Carver-emlékmű szerint egyes napokon hajnali 4-től este 9-ig – a terméshozamok javításán és a gazdák diverzifikációra való ösztönzésén. Ez is kemény volt: Hersey szerint a pénzügyileg jövedelmező gyapotot tekintették az egyetlen olyan terménynek, amellyel a bérlők megszabadulhattak az adósságtól. Carver arra ösztönözte a gazdákat, hogy termesszenek saját zöldséget és fehérjét, vagy legalábbis takarmányt, hogy kevesebb pénzt költsenek élelmiszerre. Később kifejlesztette és megvalósította a Jesup Agricultural Wagon-t, egy kerekeken guruló iskolát, amely mezőgazdasági felszereléseket és bemutató anyagokat vitt az utazásra képtelen vidéki gazdáknak. A kocsi működésének első nyarán, 1906-ban havonta 2000 embert ért el.”

“Amit Carver meglátott”, mondja Hersey, az az volt, hogy “a természeti világgal való kölcsönhatások megváltoztatása alááshatja a Jim Crow pilléreit”. Hersey azt állítja, hogy a fekete déliek a Jim Crow alatti életüket környezeti szemszögből szemlélték. “Ha meg akarjuk érteni a mindennapi életüket, akkor nem a különálló ivókutakról van szó, hanem arról, hogy “hogyan tudok megélni ezen a talajon, ilyen körülmények között, ahol nem vagyok védve”” az intézmények által, amelyeknek meg kellene védeniük a polgáraikat?”. Carver arra bátorította a farmereket, hogy inkább a földből keressék meg, amire szükségük van, minthogy eladósodjanak műtrágya (és festék, és szappan, és egyéb szükségleti cikkek – és élelmiszer) vásárlása miatt. Ahelyett, hogy megvásárolnák a műtrágyát, amit a “tudományos mezőgazdaság” mondott nekik, a gazdáknak komposztálniuk kellene. Ahelyett, hogy festéket vásárolnának, azt maguknak kellene készíteniük agyagból és szójababból.”

“A fekete farmereknek eszközt adott, hogy a földön maradhassanak. Nem költözhettünk mindannyian északra, Chicagóba és New Yorkba” – mondta Michael Twitty, egy kulináris történész a Chicago Tribune-nak.

És itt jön a képbe a földimogyoró. A földimogyorót ugyanazon a földeken lehetett termeszteni, mint a gyapotot, mert az évszakok termőideje eltérő volt. Míg egyes növényeket nitrogénnel kell trágyázni, a földimogyoró képes saját magát megtermelni, köszönhetően a gyökereiben élő baktériumokkal való szimbiózisnak. Ez a különleges tulajdonsága azt jelentette, hogy vissza tudja adni a tápanyagokat a kimerült talajnak, és “rendkívül gazdag táplálékforrás”, magas fehérjetartalmú és táplálóbb, mint a “3M–hús, liszt és melasz” étrend, amiből a legtöbb szegény farmer élt.

Carver arra bátorította a farmereket, hogy termesszenek földimogyorót, de aztán arra kellett bátorítania őket, hogy csináljanak valamit a földimogyoróval, ezért a híres “300 felhasználási módja a földimogyorónak”. Carver mogyorós munkája nyomán mogyorós kenyeret, mogyorós süteményt, mogyorós kolbászt, mogyorós fagylaltot, sőt még mogyorós kávét is készített. Szabadalmaztatott egy mogyoróvaj alapú arckrémet, és létrehozott mogyoróalapú sampont, festékeket és festékeket, sőt még az ijesztő hangzású “mogyoró nitroglicerint” is.”

Ez a szám azonban kissé túlzó lehet. A földimogyoró nagyjából 300 felhasználási módja közül (a Tuskegee-i Carver Múzeum 287-et ad meg), amelyeket Carver részletezett, “sok… egyértelműen nem volt eredeti”, mint például a sózott földimogyoró receptje, írta Barry Mackintosh történész 1977-ben az American Heritage-ben abból az alkalomból, hogy a mogyorótermelő Jimmy Cartert elnökké választották. Másokat talán korabeli szakácskönyvekből vagy magazinokból szerzett; a How To Grow The Peanut and 105 Ways of Preparing It For Human Consumption című könyv elején Carver “hálásan elismeri” több mint 20 forrás segítségét, köztük a Good Housekeeping, a The Montgomery Advertiser, a Wallace’s Farmer és számos más magazin, újság és szakácskönyv.

Mégis Carver nem táplált illúziókat a munkájával kapcsolatban. Nem arra törekedett, hogy “a legjobb” termékeket hozza létre – vagy akár teljesen eredetieket, mivel kevés alkotása volt az -, hanem arra, hogy olyan információkat és recepteket terjesszen, amelyeket a szegény farmerek is el tudtak készíteni kevés eszközzel vagy forrással.

Azt szerette volna segíteni, amit ő “a legtávolabbi embernek” nevezett, mondja Gregory.

Carver tanítványa, John Sutton, aki 1919 körül dolgozott vele a laboratóriumában, így emlékezett vissza:

Amikor nem találtam benne az “igazi” tudóst, bántott….. Jobban kellett volna tudnom, hiszen újra és újra világossá tette számomra, hogy ő elsősorban művész, aki jót alkot … a természeti dolgokból. Tudta, hogy ő nem “igazi kémikus”, úgynevezett alkalmazott kémiai kutatással sem foglalkozik. Tréfásan azt szokta mondani nekem: “Te és én “tűzhelyi vegyészek” vagyunk, de nem merjük bevallani, mert az ártana annak a hírverésnek, amelyet Dr. Moton és asszisztensei sajtóközleményekben küldenek rólam és a kutatásaimról, a pénzgyűjtő kampányaihoz.”

Carver mindenütt jelenlévő társítása a földimogyoróval sok tekintetben annak a robbanásszerű tanúvallomásnak köszönhető, amelyet a Kongresszus előtt a földimogyoróvám mellett tett. 1921-ben az amerikai képviselőház pénzügyekkel foglalkozó bizottsága felkérte Carvert, hogy tanúskodjon az importált földimogyoróra tervezett vámmal kapcsolatban. A bizottság egy tanulatlan háztáji emberre számított, de a halk szavú tudóstól el volt ájulva.

“Több ezer nyilvános előadást tartott már” – mondja Hersey. “Mindent elbír. görögdinnyés vicceket mond, de semmi olyat nem mondanak, amit ne hallott volna már a georgiai állami vásáron”. Az importált földimogyoróra kivetett vám megmaradt, és Carver Hersey szavaival élve “rocksztárrá vált.”

Élete végén egy látogató megkérdezte Carvertől, hogy szerinte a mogyorós munkája volt-e a legnagyobb műve. “Nem” – válaszolta – “de többször szerepelt, mint a többi munkám.”

Mi volt tehát a munkája? Hersey szerint a környezetről való holisztikus gondolkodás módja volt, és annak megértése – jóval azelőtt, hogy ez eljutott volna a mainstream gondolkodásba -, hogy a föld egészsége és a rajta élő emberek egészsége között összefüggés van. “Az ő kampánya az volt, hogy nyissuk fel a szemünket a körülöttünk lévő világra” – mondja Hersey -, hogy megértsük, Carver kifejezésével élve, “az állati, növényi és ásványi birodalom kölcsönös függőségét”. De ez még ma sem ad jó hangzatos szavakat.

Nem olyan fülbemászó, mint a földimogyoró 300 felhasználási módja, de évekkel a környezetvédelmi mozgalom térnyerése előtt Twitty azt mondta a Tribune-nak: “Carver ismerte a föld megmunkálásának, a földdel való együttlétnek, az egymással való együttműködésnek az értékét.”