A tűz volt a modern emberiség alapja és katalizátora őseink terjeszkedésének Afrika határain túlra. Ez adta meg nekünk az erőt, hogy túléljünk a zord környezetben, feldolgozzuk az élelmet, és megváltoztassuk a környezet alakját, amelyben élünk. Ahogy teltek az évezredek, és az emberi faj elkezdett fejlett eszközöket kifejleszteni és kialakítani az első neolitikus civilizációkat, a tűzkészítés képessége a világ minden táján általánossá vált. Ez a folyamat azonban még mindig lassú, megbízhatatlan és számos körülménytől függött (eső, szél, alacsony hordozhatóság). E problémák miatt a korai emberi civilizációk (Mezopotámia, Egyiptom, India, Kína, Görögország és Róma) számos tudósa, vegyésze és mérnöke próbálta megtalálni a módját annak, hogy a tüzet könnyen létrehozhatóvá, hordozhatóvá és megbízhatóvá tegye. Mivel nem rendelkeztek a kémiai és fizikai ismeretekkel, korai erőfeszítéseik sikertelenek voltak. A tűz korai ellenőrzésének egyetlen viszonylag sikeres példája a Kr. u. 5. századi Kínából származik, ahol kénnel bevont fapálcikákat használtak a tűz létrehozásának katalizátoraként. A 10. századra e “fényt hozó rabszolgák” vagy “tűz hüvelykes pálcák” gyártása Kína minden részén megtalálható volt, de az öngyulladó gyufaszálat nem találták meg.

1000 év telt el, és a tudósok még mindig nem jutottak közel ahhoz, hogy megtalálják a módját annak, hogyan lehet olyan öngyulladó tűzforrást létrehozni, amelyet a lakosság megbízhatóan használhat (néhány nem praktikus és nagyon veszélyes kémiai reakció volt jelen). A modern gyufa- és öngyújtótechnológia alapjait nem más, mint egy alkimista, Hennig Brandt alapozta meg a 17. század második felében, aki egész életében arról álmodozott, hogy más fémekből aranyat hozzon létre. Pályafutása során sikerült tiszta foszfort kinyernie és érdekes gyúlékonysági tulajdonságait tesztelnie. Bár alkímiai kísérletei során elvetette a foszfort, feljegyzései fontos ugródeszkának bizonyultak a feltalálók későbbi generációi számára.

Az első gyufát 1805-ben Jean Chancel alkotta meg Párizsban. Ez a kezdetleges gyufa egyáltalán nem hasonlított a ma használt modern “ütős” gyufákra. Ahelyett, hogy foszfort használt volna, Chancel úgy döntött, hogy fapálcát kálium-kloráttal, kénnel, cukorral és gumival von be, majd ezt a pálcát belemártja a kénsavval töltött kis azbesztes üvegbe. A sav és a pálcán lévő keverék közötti kapcsolat meggyújtotta a tüzet, és nagyon kellemetlen füstöt bocsátott ki a felhasználó arcába.

A modern kémia térhódításával nem volt furcsa, hogy az első öngyújtót még az első súrlódó gyufa előtt megalkották. A híres német kémikus, Johann Wolfgang Dobereiner 1823-ban alkotta meg a “Döbereiner-lámpát”, amely a cink és a kénsav kémiai reakcióját felhasználva nagyon gyúlékony hidrogéngázt hozott létre. Bár ez a találmány valóban figyelemre méltó volt, és sok más feltalálót ösztönzött új gyújtószerkezetek kifejlesztésére, az első súrlódó gyufa 1826-os bevezetése John Walker angol vegyész és drogista által volt az, ami valóban megváltoztatta a tűzgyújtás módját. Őt követően sok más feltaláló is hozzájárult és fejlesztett, ami végül a francia Charles Sauria által létrehozott fehér foszfor gyufa világméretű jelenségéhez vezetett. Bár ez a gyufatípus nagyon népszerű volt, a fehér foszfort végül mérgező tulajdonságai miatt betiltották a közhasználatból.

A végleges modern gyufa a 19. század közepén született meg Gustaf Erik Pasch svéd vegyész által. Az általa tervezett “biztonsági gyufa” a foszfort magából a gyufából a biztonságos ütőfelületre helyezte át, lehetővé téve a sokkal biztonságosabb, könnyebben használható és olcsóbb gyufák létrehozását. Találmányát nagymértékben népszerűsítette John Edvard Lundström svéd gyáros és feltaláló, aki először kezdte meg az ilyen típusú gyufák tömeggyártását.