A legenda szerint réges-régen Thor isten és az óriás Hymir a tengerre evezett, hogy megkeressék Jörmungandrt, egy olyan hatalmas kígyót, amely körbejárta a Földet. Thor bedobott egy ökörfejjel csalizott zsinórt, amit Jörmungandr megrágcsált, és puszta kézzel behúzta a fenevadat. Amint azonban a kígyó a csónak szélére ért, Hymir ideges lett, és elvágta a zsinórt.

A történet tanulsága? Fogalmam sincs.

Azt viszont tudom, hogy 60 millió évvel ezelőtt a mai Kolumbia mocsaras vizeiben egy hasonlóan túlzó kígyó ólálkodott: a Titanoboa, messze a legnagyobb kígyó, amely valaha élt. Közel 30 méteres hosszúságával és 2500 kilós súlyával tízszer olyan nehéz volt, mint egy átlagos zöld anakonda, egy óriás, amely ma a titanoboa taposó-… vagy csúszómászó-területét uralja.

Tovább

A titanoboa olyan nagy volt, hogy a szárazföldön való létezés határait feszegette, és a fizika törvényeinek megfelelően maradt. Te, én, minden macska, antilop és toronymagas sauropoda, mindannyian a gravitáció korlátai között fejlődtünk. Az evolúció egy kicsit elragadtatta magát, és csak azért hozta létre a 100 láb hosszú kék bálnát, a valaha élt legnagyobb állatot, mert a gravitáció a tengerben nem hat annyira az óriásokra.

A tudósok úgy vélik, hogy a titanoboa is kihasználhatta ezt a fajta szimulált súlytalanságot. Olyannyira túlméretezett volt, hogy “szinte biztos, hogy ideje nagy részét a vízben töltötte volna” – mondta David Polly, az Indiana Egyetem gerinces paleontológusa. “És ezt tudjuk mind a geológiából, ahol megmaradt, mind pedig abból a következtetésből, hogy mekkora volt. Egyszerűen nem tudott volna jól közlekedni a szárazföldön.”

A kígyók ugyanis megtévesztően jó úszók, akárcsak a lajhárok. (Komolyan, láttál már valaha lajhárt úszni? Sokkal gyorsabbak a vízben, mint a szárazföldön). A Titanoboa nem lett volna olyan mozgékony, mint mondjuk egy tengeri kígyó, de amúgy sem volt szüksége arra, hogy szökdécseljen. Valószínűleg lesből vadászott, egy hatalmas termetű fojtogató, amely nem a mérgére, hanem hihetetlen erejére támaszkodott, hogy kiszorítsa az életet a zsákmányából. Az anakondák ugyanezt teszik, és a tudósok szerint a titanoboa valóban hasonlóan viselkedett hozzájuk.

A sekély folyó- és mocsárfenéken lesben állva az anakondák akár 45 percig is képesek visszatartani a lélegzetüket, vagy egyszerűen csak pihenni a vízből kidugott orral. Beleássák magukat az üledékbe – rothadó levelekbe és hasonlókba -, és várják, hogy egy szerencsétlen víziló átsétáljon. Csapása vakítóan gyors, szorítása könyörtelen. A zsákmány nemhogy lélegezni nem tud, de még a vére sem tud keringeni.

Most ezt tízszeresére növeljük. Az olyan nagy emlősök, mint a vízidisznó (a világ legnagyobb rágcsálója) még nem jelentek meg a Földön, így helyette a titanoboa 7 láb hosszú tüdőhalakra, valamint hatalmas teknősökre és krokodilokra vadászott. Úgy tűnik, a kígyó nem volt korának egyetlen óriása. És ennek nagyon jó oka van.

Amint azt valószínűleg megtanultad a szegény osztálytermi harisnyakígyótól, akit te és a barátaid kínoztatok gyerekkorodban, a hüllőknek külső hőforrásra van szükségük ahhoz, hogy az anyagcseréjük működjön, és el tudjanak csúszni az apró, markoló kezeid elől. Egész életükben folyamatosan nőnek – előbb-utóbb elérnek egy platót, és lelassulnak, persze, de mindig növekednek. És többek között a kígyók maximális mérethatárát a környezeti hőmérséklet szabja meg.”

A titanoboa zsákmánya számára szerencsétlen módon “az éghajlat a paleocénben, amikor ez az állat élt, sokkal melegebb volt, mint ma” – mondta Polly. “És ez lehetővé tette volna a nagyobb hüllők számára, és valóban, nemcsak a titanoboa létezik, hanem ugyanezen a helyen még krokodilok és teknősök is, amelyek sokkal nagyobbak, mint bármelyik ma élő példány.”

A teknősök esetében képzeljük el a másfél méteres, a krokodilok esetében pedig a húszmétereseket. Mégsem voltak ellenfelei a titanoboa-nak, a csúcsragadozók csúcsragadozójának (bár a nagyobb, csészealj alakú teknősök, egyfajta zárónyilatkozatként, meglehetősen komikus dudorokkal hagyták volna maguk után a kígyókat). A táplálékláncban lejjebb állók számára pedig kétszeresen is szerencsétlen volt, hogy ez idő tájt a világ minden táján a felmelegedő klíma miatt szuperméretű kígyók jelentek meg, a titanoboa után a második legnagyobb a gigantophis volt 33 láb hosszúságával.

Most, jellemzően az endotermikus – úgynevezett “melegvérű” – ragadozókra az ellenkező tendencia igaz. A nagyobb testméretek, mint például a jegesmedvéké, jobban alkalmazkodnak a fagyos környezethez, mert minél nagyobbak, annál kisebb a felület és a térfogat aránya, és így annál jobban megtartják a hőt. Ezt Bergmann-szabályként ismerjük.

Az emlősöknek verejtékmirigyük van, hogy lehűtsék magukat, ha túlmelegednek, de a kígyóknak nincs ilyen luxusuk. És egy óriási kígyó a trópusok közepén nagyon is forrónak találhatja magát. Akkor hogyan tudta megakadályozni, hogy megsüljön? Polly úgy véli, hogy vízi életmódja jót tett a testhőmérséklet szabályozásának. Ha túlságosan lehűl, a titanoboa felbukkanhat napozni. Így ezek a túlméretezett hüllők úgy tudták szabályozni a hőmérsékletüket a kíméletlen trópusi hőségben, mint a floridai finnyás öregek, akik ki-be csoszognak a medencékbe.

Miért, sőt mikor haltak ki a titanoboa, továbbra is rejtély, de az általuk lakott környezetről meglévő fosszíliáinknak köszönhetjük. A folyófenéken elpusztulva a titanoboák védelmet találtak a dögevők és az elemek pusztítása ellen. És az ilyen mocsaras vizek természetesen kiváló fosszíliákat termelnek, nem is beszélve a szénről, amely jobb híján még mindig világunkat táplálja.”

A titanoboa fosszíliák “a világ egyik legnagyobb külszíni szénbányájából, a Cerrejón szénbányából kerültek elő” – mondta Polly. “A szén pedig a növényi maradványokból készül, amelyek lényegében a vízbe esnek, ahol nem bomlanak el olyan gyorsan, és eltemetkeznek a vízbe kerülő üledékekben”, valami árvízszerűség útján. A geológiai idő múlásával ezek a rétegek különböző kőzetfajtákká alakulnak: A paleontológusok titanoboa fosszíliákat találnak az üledékekből felépülő kőzetekben, konkrétan az agyagban, míg a körülöttük gürcölő bányászokat nyilvánvalóan jobban érdekli a tiszta növényi eredetű szén.”

Így a tudomány és az ipar, amelyek oly gyakran állnak egymással szemben, végre egyetértésben értékelhetnek egy kolumbiai szénlelőhelyet. Egészen addig, amíg a fosszilis tüzelőanyagok mértéktelen elégetése fel nem melegíti bolygónkat olyan hőmérsékletre, amely szükséges a következő titanoboa neveléséhez Dél-Amerikában. Az addigra megmaradt emberek remélem, értékelni fogják az iróniát.

A Hét abszurd lénye teljes archívumát itt böngészheti. Van egy állat, amiről szeretnéd, hogy írjak? Küldje el e-mailben a [email protected] címre, vagy pingeljen meg a Twitteren a @mrMattSimon.