Lyndon Johnson az elnökségre egy olyan ország vízióját hozta magával, amely többé nem oszlik gazdagokra és szegényekre, feketékre és fehérekre, erőtlenekre és a hatalom birtokosaira. A JFK meggyilkolását követő kétségbeesésből Johnson olyan programokat indított el, amelyek a gazdagok és szegények, és ezzel párhuzamosan a fekete és fehér amerikaiak közötti szakadék megszüntetését célozták a “szegénység elleni háború” megindításával. Az amerikai esélyekről szóló törvénye olyan programokat tartalmazott, mint az “Upward Bound” és a “Headstart”, amelyek még ma is az amerikai oktatás szerves részét képezik.

Johnson tervének egy része a helyi akciókezdeményezések vagy CAP-ok (közösségi akcióprogramok) felhatalmazására összpontosított az egyes közösségek szegénységének leküzdése érdekében. A helyi fekete vezetők (szövetségi ösztöndíjakkal támogatott) megbízása az ilyen programok végrehajtásával néha kiváltotta a helyi fehér politikusok és a bűnüldöző közösség tagjainak ellenszenvét. Ez a neheztelés gyakran a feketékkel szemben tanúsított egyenruhás brutalitás hivatalos tolerálásához vezetett, egy olyan viselkedéshez, amely túl gyakran maradt büntetlenül. Ahogy az ellenségeskedés tovább gyűlt, az amerikai városokban a már amúgy is frusztrált és dühös fekete lakosság az igazságtalanság érzését erőszakosan az utcára vitte tüntetések, fosztogatások és vagyonrombolás formájában.

Eredetileg Johnson minden terve és a “Nagy Társadalom” törvényhozása némi előrelépést tett a gazdasági felemelkedést és az oktatási lehetőségeket akadályozó körülmények némelyikének enyhítése felé, amikor a városok erőszakhoz fordultak. A szövetségi programok iránti tolerancia a színskála mindkét oldalán korlátozott volt, egyrészt a fehér előítéletek, másrészt a remények késedelmes megvalósulása miatt.

Az Egyesült Államokban legalább az 1948-as harlemi zavargások óta történtek nagyobb faji zavargások, de a 60-as évek minden addig tapasztaltat felülmúltak. Az 1965. augusztusi ötnapos Watts-i zavargásokban 34 ember halt meg és ezer megsebesült; az 1966-os detroiti zavargásokban pedig 43-an haltak meg. Martin Luther King 1968-as meggyilkolását követően több mint 120 városban, köztük Chicagóban és Washingtonban is zavargások törtek ki. Még kilométereket kellett megtennünk, mielőtt aludni tudtunk volna.