A lovaglás szokásának egy kis módosítása drámaian megváltoztathatta a háborúk megvívásának módját. Az emberek az állatok első háziasítása után, évezredekkel a földművelés hajnalát követően mezítláb lovagoltak, vagy egy egyszerű pokróccal lóra ültek, miután először háziasították az állatokat. A bőrnyereg először Kínában került a ló hátára, talán már az i. e. harmadik században. A nyereg azonban csak egy lépés volt a lovasság, mint hadviselési eszköz használatának átalakítása felé. A lóra való felkapaszkodás fegyverhordozás közben már régóta veszélyekkel járt. II. Kambüszész perzsa király az i. e. hatodik században meghalt, miután lóra ugrás közben megszúrta magát.

A Kr. u. negyedik században a kínaiak már öntött vasból vagy bronzból készítettek lábtartókat. A kengyelt (az óangol mászókötél szóból származó) kengyel azért vált olyan fontos újítássá, mert a lovasnak mérhetetlenül nagyobb kontrollt tett lehetővé a lovaglásban: lovas és állat szinte egymás meghosszabbításává váltak. Lehetővé vált a nyilak pontos kilövése, miközben a ló teljes galoppban vágtatott előre. A lovas a nyeregben megtámaszkodhatott, és a hóna alatt elhelyezett lándzsával a rohamló ló hatalmas erejét felhasználva lecsaphatott az elkábított ellenségre. A ló puszta tömege és gyorsasága a lovasság fegyverzetének eszközévé vált – és erőteljes megfélemlítő tényezővé.

A heves avar törzs hozhatta a kengyelt Nyugatra, amikor a Kr. u. hatodik században Bizáncba érkezett. E nyeregfelszerelés társadalmi hatása évtizedek óta foglalkoztatja a történészeket. Egyes tudósok szerint a feudalizmus azért alakult ki Európában, mert a frankok lovassága számára a kengyel által megkönnyített lovas hadviselés sokkal hatékonyabbá vált. Kialakult egy arisztokrata osztály, amely a lovasságban való szolgálatáért földet kapott.

Mások, a Nagy kengyelvita néven ismert vita másik oldalán állva, azt állítják, hogy az eseményeknek ez az értelmezése alaptalan. Az, hogy a kengyel volt-e az egyetlen lehetővé tevő technológia, amely a feudalizmus felemelkedését eredményezte, továbbra is kétséges. Az azonban kétségtelen, hogy a nyeregnek ez a kis nyúlványa olyan újítás volt, amely örökre átalakította a hadművészetet.