A Nagy-tavak édesvize a legnyilvánvalóbb egyedi kockázati tényező, és nem véletlenül. Naponta körülbelül 44 milliárd gallon vizet vonnak ki ipari és háztartási célokra. A Nagy-tavak minden egyes szivárgásakor az első kérdés a legközelebbi édesvízkivétel helye. Az édesvízi vízkivételek leállítása széles körű gazdasági és politikai hatásokat okozhat, amelyek általában nem kapcsolódnak a tengeri környezetben bekövetkező szivárgásokhoz. Vegyük például a 2014-es káros algavirágzást, amely 500 000 lakos számára zárta le az Ohio állambeli Toledo vízkivételi helyeit. Ez a vészhelyzet a helyi vállalkozásokat és egyetemeket zárta be, ami a város és az állam számára milliós költségekkel járt. Ez a Nagy-tavakban és más édesvízi környezetekben bekövetkező szivárgások esetében nagyon is valós és egyedi aggodalomra ad okot. Az édesvíz sűrűsége miatt a Nagy-tavakban a kiömlések is nagyobb kihívást jelenthetnek. Az olaj általában azért úszik, mert kisebb a sűrűsége, mint a vízé, amelyen úszik. A sűrűség egy anyag tömege vagy súlya osztva a térfogatával. Az édesvíz sűrűsége általában körülbelül 1 gramm/köbcentiméter (g/cc). Az óceáni sós víz sűrűbb (általában 1,02-1,03 g/cm3 körüli), mivel több sót tartalmaz. Minél magasabb a víz sótartalma, annál sűrűbb. Az olajok sűrűsége általában a nagyon könnyű olajok, például a benzin sűrűsége 0,85 g/cm3 és a nagyon-nagyon nehéz olajok sűrűsége 1,04 g/cm3 között mozog. A legtöbb olajtípus sűrűsége körülbelül 0,90 és 0,98 g/cc között van. Ezek az olajok édes- vagy sós vízben egyaránt úsznak. A nehézolajok azonban, amelyek sűrűsége 1,01 g/cc, a sós vízben lebegnek, de a Nagy-tavak édesvizében elsüllyednek. A Nagy-tavak vize több ezer patakból és folyóból származik, amelyek egy körülbelül 201 000 négyzetmérföldes vízgyűjtő medencét fednek le. Ez a víz a Szent Lőrinc-folyón keresztül olyan lassan távozik a Nagy-tavakból, hogy a Nagy-tavak lényegében zárt rendszerré válnak. A visszatartási idő – az az időtartam, amely alatt a tavakból víz és szennyező anyagok távoznak – az Erie-tó esetében 2,6 évtől a Superior-tó esetében 191 évig terjed. Mivel a Nagy-tavak vizének évente legfeljebb egy százaléka hagyja el a rendszert, a visszamaradt olajszennyeződések jelentős ideig maradhatnak a tavakban. Greg Schweitzer hadnagy a NOAA tudományos támogatási koordinátora a Nagy-tavak és a Középnyugati Régióban, az OR&R.

munkatársa.