A nemzeti zászlókban az a különös, hogy mennyire hasonlítanak egymásra. A nemzeti zászlók több mint 75 százalékában szerepel a piros szín, és több mint 72 százalékában a fehér szín. Egészen pontosan 30 nemzeti zászlónál szerepel a piros, fehér és kék színkombináció. A csíkok, csillagok és keresztek rendkívül gyakoriak. Nincsenek szabályok, nincsenek nemzetközi irányító testületek, amelyek megmondanák egy országnak, hogy milyen zászló lehet és milyen nem, mégis egy kivételével minden zászló téglalap alakú. (Mivel minden négyzet téglalap, Svájc és Vatikánváros négyzet alakú zászlaja nem is olyan szokatlan, mint gondolnák.) Ez az egy kivételes eset Nepál.*

A nepáli zászló két egymást átfedő háromszögből áll, amelyek különböző méretűek, matematikai pontossággal meghatározva. Ez a világ egyetlen ötoldalú nemzeti zászlaja. Más országok is megtehetnék ezt, de nem teszik, és valószínűleg soha nem is fogják. Hogyan történt ez?

A nemzeti zászlók sokkal újabb keletűek, mint gondolnánk. A 17. század előtt a nacionalizmus nem volt olyan dolog, amiben a legtöbb ember részt vehetett volna, mivel az országok közötti utazás drága, fáradságos és ritka volt. A nemzeti identitás nem volt a legfontosabb identitás; inkább egy helyi önkormányzatot vagy egyéni urat lehetett ismerni. Egy király esetleg zászlót lobogtatott, de ezek inkább egy címer ábrázolásai voltak, és hajlamosak voltak változni, amikor egy új uralkodó család került hatalomra.

A királyi családoktól eltekintve az egyetlen alkalom, amikor valakinek valóban egy nagyobb egész részeként kellett azonosítania magát, az a csata volt. A zászlókat és lobogókat katonai egységek azonosítására használták, de ezek általában inkább az adott ezredre vagy katonacsoportra, mintsem az ország egészére voltak jellemzőek. Mindez a vitorlázás korában kezdett megváltozni, különösen a 18. század végén. “Ez a hajókon folytatott kereskedelemből ered, amelyek a globalizáció kezdeteivel különböző helyek között mozogtak” – mondja Scot Guenter, a San Jose Állami Egyetem professzora, a Flag Research Center vezető munkatársa és bevallott vexillológus (ez az, aki a zászlókat tanulmányozza).

A nemzeti zászlók túlnyomó többsége az 1800-as évek közepén kezdett megjelenni, a nemzet mint fogalom megjelenésével együtt, és nem csupán a hely, ahol az adott király uralkodik. Ez volt az első alkalom, amikor a nemzeti zászlókat háborús helyzeteken kívül lobogtatták, és körülbelül száz éven belül a zászlók furcsán homogenizált formájúvá váltak. Egyszerűen eszközök voltak arra, hogy messziről felismerjék egy hajó eredetét, és a négyszögletes zászló ideális forma ahhoz, hogy felfogja a szelet, és feszesnek tűnjön, lehetővé téve a messziről érkezők számára, hogy megértsék.

De a zászlók nem mindig voltak négyszögletesek. Kezdtek megjelenni – különösen Ázsiában – a csapott és háromszög alakú, vagy néha a végén villás zászlók is, amelyeket néha “pennon”-nak neveztek. A vitorlázás korát azonban az európai országok uralták, amelyek az Újvilágba hajózva gyarmatokat és kereskedelmi útvonalakat hoztak létre, és zászlóik általában négyszögletesek voltak, így a 19. század közepére a legtöbb ázsiai ország is négyszögletesre változtatta zászlóit.

Nepál nem tette ezt meg.

A nepáli zászló jelenleg piros, sötétkék szegéllyel, két zászló alakban. A zászlók nem egyforma méretűek (a felső kisebb), és középen átfedik egymást. A felső háromszögben egy fehér stilizált hold, az alsóban egy fehér nap látható.”

“Senki sem tudja, hogy pontosan ki készítette” – mondja Anil Pandey, a Motherland Nepal nonprofit szervezet alapítója. Nepál zászlajának története őrjítően homályos. A zászló reprodukciója egy 1928-as francia könyvben egy nagyon hasonló zászlót mutat, mint amit ma használnak, kivéve, hogy kék helyett zöld szegéllyel és a Nap és a Hold arcával. Röviddel ezután a színt kékre változtatták; az ország alkotmányának idején, 1962-ben a zászló színei szilárdan piros, fehér és kék voltak. Nem világos, hogyan és miért történt ez a változás.

Dayaram Shrestha, Nepál egyik kiemelkedő akadémikusa és professzora a kettős zászlós zászló történetét Mandev király, a Lichhavi-dinasztia utolsó királyának idejére vezette vissza, valamikor 450 körülre, de a dokumentáció kevés. A zászlók egészen a közelmúltig változékonyak voltak, és nem igazán tartották elég fontosnak ahhoz, hogy részletesen leírják őket.

Nepál a Gorkha király, Prithivi Narayan Shah uralkodása alatt, az 1700-as évek közepén egyesült, és sok beszámoló nagyjából erre az időre, vagy az 1800-as évek elejére datálja a kettős zászlós, nap és hold zászló létrehozását. De még mindig nincsenek történelmi reprodukciók olyan zászlóról, amely felismerhetően nepáli zászló lenne ebből az időszakból; valószínű, hogy a nepáli zászló valamilyen változatát valamikor az 1800-as években kezdték szabványosítani, de senki sem tudja biztosan. Ez időzítés szempontjából nem szokatlan; a 19. század vége és a 20. század eleje volt az az évtized, amikor a legtöbb modern nemzeti zászlót hivatalossá tették.

A Nap és a Hold jelentése szintén nem ismert, de ez kevésbé arról szól, hogy a konkrét jelentés elveszett, sokkal inkább arról, hogy a nemzeti zászlók szimbólumai hajlamosak különböző időkben különböző dolgokat képviselni különböző emberek számára – néha jót, néha rosszat. Egyesek szerint a Hold és a Nap a Shahokat és a Ranákat jelképezi, Nepál két legerősebb uralkodó dinasztiáját az elmúlt 500 évben. Egyesek szerint a Hold és a Nap a büszkeséget és a békét jelképezi. Vagy talán az állandóságot: “Amíg van Nap és Hold, addig Nepál mindig ott lesz” – mondja Pandey. Ezek mind helytállóak, és egyik sem helytálló. “Nepál zászlaja nem csak egy dolgot jelent; a jelentése idővel változni fog” – mondja Guenter.

Azt is felvetették, hogy a kettős zászlós dizájn a Himaláját hivatott leképezni. Ezt mind Guenter, mind Pandey elutasítja.

Nepál, a régió más országaival együtt, beleértve a szomszédos Indiát is, mindig is a zászlós zászlókat részesítette előnyben a négyszögletes zászlókkal szemben. “Vannak más formái is a zászlótípusú zászlóknak, amelyeket leginkább a hindu és buddhista templomokban használnak Nepál környékén” – mondja Biraj Bista, egy volt nepáli politikus. “A zászló színe gyakran sárga vagy narancssárga, és a zászló közepén lehet ‘OM’ felirat”. A dupla zászló szokatlan, de nem ismeretlen, és nincs benne különösebb szimbolika. Ez csak két zászló.”

De a zászlók konkrét kialakítása valami más. Az ország 1962-es alkotmányának megírásakor egy egész szakaszt szenteltek a zászló pontos matematikai arányainak. Az emberek valószínűleg rosszul rajzolták meg, legalábbis az uralkodó hatalom szerint. A helyes rajzoláshoz vonalzóra és sok türelemre van szükség, de a nepáli alkotmány nagyon világosan meghatározza, hogy pontosan hogyan kell megkomponálni.

Ez a dokumentum egy kisebb változást is hozott: 1962 előtt a Napnak és a Holdnak is volt arca. Most már nincsenek. Senki sem tudja pontosan, hogy miért.

A színek is érdekesek. Pandey kifejtette, hogy a nemzeti szín a vörös, ez jelezheti a bátorságot, míg a kék a békét. Bista ezt megismételte, mondván, hogy a piros szín a nepáliak “forrófejűségét” (az ő szavaival), a kék pedig a békét jelképezi. De a piros és a kék messze a legnépszerűbb színek is, amelyeket egy nemzeti zászlón használnak. Mit jelképez a piros és a kék szín az amerikai zászlón? Bármit? Semmit? (Ezt sem tudja senki.)

Elméletileg bármelyik ország bármikor dönthet úgy, hogy megváltoztatja a zászlaját valami nem négyszögletesre. De még a hihetetlenül egyszerű zászlókkal rendelkező országoknak – Lengyelország, ezt most komolyan mondod – is gondot okozna ez. “Nincs ok, amiért más országok ne tehetnék ezt meg; jót tenne a márkaépítésnek” – mondja Guenter. “De az emberek kötődnek a zászlóhoz”. A nemzeti zászlók létfontosságú szimbólumok, még akkor is, ha csúnyák vagy unalmasak.”

A nepáli zászló érdekes és kissé kiugró lett volna a vitorlázás kora előtt; voltak más zászlós zászlók is, de a dupla zászlók ritkák voltak. Most azonban a nepáli zászló valami egészen más, teljesen más, mint bármely más nemzeti zászló. Guenter szerint Nepál viszonylagos elszigeteltségének lehet némi köze ehhez; ellentétben például a volt szovjet köztársaságokkal, Nepált soha senki nem hódította meg, és nem kényszerített rá valami új zászlót, és Nepál nem igazán volt résztvevője a vitorlázás korának. Így a zászló csak úgy magától kialakult, és aztán egy ideig úgy maradt, ahogy volt, külső beavatkozás nélkül.

Az 1962-es alkotmányig Nepálnak soha nem volt különösebb oka arra, hogy megváltoztassa a zászlaját, és hirtelen itt volt a lehetőség. De nem volt igazi ok a megváltoztatására, és ekkorra már világossá vált, hogy a nemzeti zászlók fontos szimbólumok, és hogy a nepáli zászló egyedülálló. Pandey, valamint néhány más nepáli ember, akivel beszéltem, elmondta nekem, hogy a zászló igazi büszkeséget jelent Nepál számára. “A legtöbb ember büszke arra, hogy ilyen egyedi zászlóval rendelkezik” – mondja Bista. “Én személy szerint úgy tekintek rá, mint a nepáli sokszínűségben való egyesülés szimbólumára.” Ez olyasvalami, ami azonnal reakciót vált ki, olyasvalami, ami nem hasonlít a Föld egyetlen más helyére sem.

*Korrekció: Eredetileg azt mondtuk, hogy három nemzeti zászló kivételével mindegyik téglalap alakú. Svájc és Vatikánváros zászlaja négyzet alakú. De a négyzetek technikailag téglalapok.