A Panama-csatorna 1914-ben készült el 375 millió dollárból. A Csendes-óceánt és az Atlanti-óceánt a Karib-tengeren keresztül köti össze. A hajóknak több mint 5000 mérföldet spórol meg a Dél-Amerika csücske körüli utazástól. A csatornát 1999-ig az Egyesült Államok építette és birtokolta. A Jimmy Carter elnök és Panama között 1977-ben aláírt szerződés határozta meg az átadás feltételeit. Ekkor Panama vette át a csatorna üzemeltetését. A Panama-csatorna bővítésének gazdaságossága jelentős. Tény, hogy Panama évente több mint 1 milliárd dollárnyi útdíjat kap.
Újabb bővítés
2016. június 26-án a Panama-csatorna megnyitotta harmadik új sávját. A bővítés teljes költsége 5,25 milliárd dollár volt. A bővítéssel a csatorna kapacitása is megduplázódott (és az útdíjbevételeket is meg kell duplázni vagy akár megháromszorozni). Ennél is fontosabb, hogy a bővítés lehetővé teszi a Post Panamex hajóinak áthaladását. Ezek a hatalmas hajók 1200 láb hosszúak, és háromszor annyi rakományt tudnak szállítani, mint a 965 láb hosszú Panamex hajók. A nagyobb hajók a világ rakományának 27%-át szállítják, ezért Panamának növelnie kellett a csatorna méretét, hogy versenyképes maradjon. A megnövekedett kapacitás csökkenti az élelmiszerköltségeit.
A hajók megnövekedett kapacitása nemcsak az importált áruk költségeit tartja alacsonyan, hanem az exportált áruk, például az amerikai gabona és a cseppfolyósított földgáz költségeit is csökkenti. Ezáltal ezek az exporttermékek sokkal versenyképesebbé válnak árban a gyorsan növekvő ázsiai piacokon.
Az USA-ban öt kikötő veszi át a hajóimport 70 százalékát. Ezek a kikötők:
- Los Angeles/Long Beach
- New York/New Jersey
- Seattle/Tacoma
- Savannah
- Oakland
Ezeknek a kikötőknek a nagyobb konténerhajók fogadásához be kellett ruházniuk az infrastruktúrába. Ezek mind (plusz a charlestoni kikötő) képesek lehetnek vagy lesznek idénre a Post Panamex hajóinak fogadására. A forgalom 2030-ra várhatóan megduplázódik ezekben a kikötőkben. A Panama-csatorna bővítése minden bizonnyal enyhíti a Los Angeles/Long Beach-i kikötő zsúfoltságát. A forgalom nagy része Ázsiából érkezik.
A bővítés eredményei
A csatornabővítés eredményei? A csatornán áthaladó rakomány 23 százalékkal nőtt 2017 első kilenc hónapjában. Ez 29 százalékkal növelte az USA keleti parti kikötőinek forgalmát. Olcsóbbá vált a csatornán keresztül szállítani, mint Los Angelesbe szállítani, és az árut vasúton és teherautón szállítani.
A Panama-csatorna gazdaságossága az USA számára többek között az importált áruk alacsonyabb költségeit és ezáltal az infláció csökkenését jelenti. A csatorna bővítése több amerikai munkahelyet is teremt, mivel az amerikai exportőröknek jobb hozzáférést biztosít Kínához és más ázsiai piacokhoz.
Konkurencia
A Panama-csatorna nem mentes a versenytől. A Vörös- és a Földközi-tengert összekötő Szuezi-csatorna szintén nemrég bővítette méretét, hogy még nagyobb hajók befogadására alkalmas legyen. Ráadásul az egyiptomi hatóságok a hajóforgalom vonzása érdekében erősen, akár 65%-kal is csökkentették az útdíjakat. További fenyegető konkurencia érkezik Nicaragua, Honduras és Guatemala felől. Nicaragua saját hatalmas óceánközi csatornát tervez, amelyet kínai befektetők finanszíroznak. Honduras és Guatemala közös vasúti hálózatot tervez a csendes-óceáni és atlanti kikötők összekötésére. Bár a megnövekedett verseny jót tenne az áruk költségeinek csökkentésének, Panamának nem tenne jót.
Panama növekedése
Panama az egyik legmagasabb növekedési rátát produkálta Latin-Amerikában, átlagosan 7,6%-ot 2004 és 2015 között. Bár a növekedés nagy része a panamavárosi építkezési hullámnak köszönhető, a csatorna bővítése is hozzájárult. 2012-ben a panamai kormány létrehozta a Panama Savings Fundot, egy szuverén vagyonalapot. Ennek értéke jelenleg körülbelül 1,5 milliárd dollár. A kormány azt tervezi, hogy a Panama-csatorna hatósága által a GDP 3,5%-át meghaladó éves befizetéseket használ fel az alapba. Az alapot a gazdasági visszaesések és természeti katasztrófák kompenzálására, valamint az államadósság törlesztésére kívánják felhasználni.
A Panama-csatorna bővítésének hatása messze túlmutat az ország partjain. Messzemenő gazdasági hatásai vannak az egész amerikai kontinensen. A globális hajózás és logisztika csomópontjaként a keleti és nyugati fogyasztók egyaránt profitálnak a 21. században történő bővítéséből.