A tengeri legyezők vagy lágykorallok, amelyek kiterjedt víz alatti erdőket alkothatnak, a tengeri gerinctelenek domináns csoportja a Kaliforniai-öböl sziklazátonyain1. A GoC-ben kevés információ áll rendelkezésre erről a csoportról, és nem ismert, hogy miért fordulnak elő nagy számban, illetve hogy milyen tényezők határozzák meg elterjedésüket.

A lágy- és sziklakorallok egyaránt polipoknak nevezett kis egyedek kolóniáiból állnak, és mindegyikük csápokkal rendelkezik, amelyek körülveszik szájukat, és amelyekkel apró zsákmányukat elfogják és lenyelik. A polipok mérete fajonként változik, így az általuk befogható táplálék mennyisége is. Megfigyeléseink azt mutatták, hogy bizonyos tengeri legyezőfajok jelenléte a GoC különböző pontjain összefügg a polipok méretével és a befogott táplálék mennyiségével. Vagyis a nagy polipokkal rendelkező fajok gyakoribbak azokon a helyeken, ahol a táplálék bőségesebb, és fordítva.

A Kaliforniai-öböl tengeri programjának ökológiai megfigyelési programjából származó, a tengeri legyezők gyakoriságára vonatkozó adatokat elemeztük 2009-re és 2010-re vonatkozóan, a GoC északi részétől a déli Cabo San Lucasig. A polipok méretét nemzetségenként, a korallágak négyzetcentiméterenkénti polipszáma alapján becsültük meg. Emellett figyelembe vettük a tudományos szakirodalomban közölt termelékenységi eloszlási gradienst, hogy elemezzük, van-e kapcsolat e között és a vizsgált tengeri legyezők elterjedése között3.

Főbb megállapítások:

Hat nemzetséget találtunk: Eugorgia, Leptogorgia, Pacifigorgia, Muricea, Heterogorgia és Psammogorgia. Úgy véljük, hogy e nemzetségek korallfajtái és polipjaik alkalmazkodtak a táplálék gyakoriságához és méretéhez azokon a helyeken, ahol elterjedtek. Megállapítottuk, hogy a nagyobb polipokkal rendelkező tengeri legyezők (Muricea, Heterogorgia és Psammogorgia) nagyobb számban fordulnak elő az Északi-tengerpart északi részén, ahol a táplálék nagyobb mennyiségben fordul elő és nagyobb méretű. Másrészt a kis polipokkal rendelkező csoportok (Leptogorgia és Pacifigorgia) nagyobb számban fordulnak elő a GoC déli részén, ahol kevesebb a táplálék és kisebb méretű. A nagy polipok és a nagy termelékenység társulása azzal magyarázható, hogy télen-tavasszal a GoC északi részén erős északi szél fúj, amely a tengerfenékről érkező hideg vizet összekeveri, míg az árapály-áramlatok a tápanyagokat a felszín felé engedik vissza, gazdagítva a vízoszlopot és több táplálékot termelve2. Ezzel szemben a déli GoC-ben a víz egész évben meleg, és a gyenge szelek miatt a mélyből érkező vízkeveredés nem olyan erős, ezért a táplálék kevés.