A “történelmi” Buddha nélkül a buddhizmus nem létezne. Ez nyilvánvalónak tűnhet, de tényleg így van? Ha Buddha nem létezett volna, talán úgyis kitalálták volna. Valójában, bármi is legyen a tényállás, Buddha élete, ahogyan hozzánk eljutott, nagyrészt kitaláció. Ma mégis ritkán kérdőjelezik meg Buddha történetiségét, bár továbbra is megkérdőjelezzük a hosszú élete során történt különböző események történelmi alapját.

Kétségtelenül könnyű elfogadni azt az elképzelést, hogy a Buddháról szóló legenda egyszerűen egy történelmi személy megszépített képéből származik. Úgy tűnik, hogy különösen a páli szövegek bizonyos történelmi tényeken alapulnak, és a Vinaya szerzetesi kódexek egyértelmű kísérleteket tartalmaznak arra, hogy Buddhát egy kimondottan pragmatikus személyiségként mutassák be. E historizáló értelmezés támogatói joggal hangsúlyozzák, hogy könnyebb mitologizálni egy életrajzot, mint demitologizálni egy legendát.

Mit tudunk tehát valójában a Buddháról? Joggal mondhatjuk, hogy megszületett, élt és meghalt. A többi a mítoszok és legendák ködébe vész: csodálatos fogantatása és születése, életének rendkívüli eseményei és körülményei és hasonlók. Az a tény, hogy hasonló események állítólag a dzsainizmus alapítója, Mahavira (egy másik állítólag történelmi személyiség) életében is megtörténtek, azt jelzi, hogy bizonyos fokú óvatossággal kell elfogadni ezek tényszerűségét.

Siddhartha Gautama, a későbbi Buddha állítólag az i. e. 5. században született egy észak-indiai király fiaként. Azt mondják, hogy anyja, Maya királynő azt álmodta, hogy egy fehér elefánt szúrta át a teste jobb oldalát; másnap reggel terhesnek találta magát, és kilenc hónappal később, egy lumbini ligetben megszülte gyermekét. A gyermek, miután fájdalommentesen jött ki a jobb oldalából, azonnal hét lépést tett észak felé, minden egyes lépésénél egy lótuszvirág virágzott; majd a négy irány felé fordult, és “győzelmi dalt” énekelt, kijelentve: “Egyedül én vagyok a tisztelt a föld felett és az ég alatt.”

A Buddha szerencsés születését hét nappal később anyja halála követte. A gyermeket ezután nagynénje, Mahaprajapati nevelte fel. Azokat a jóslatokat követően, amelyek szerint vagy egyetemes uralkodó, vagy egyetemes szellemi vezető lesz belőle, apja úgy döntött, hogy a kemény valóságtól való megóvása érdekében bezárja a palotába, és ezzel megakadályozta, hogy bármilyen szellemi tevékenységet folytasson.”

Related: Három elfeledett történet Buddha anyjáról

Siddhárta herceg 16 éves korában feleségül vette Jasodharát, és később született egy gyermekük, Rahula (a név jelentése “akadály”, és sokat elmond a hercegnek tulajdonított atyai érzésekről). Más források azt állítják, hogy három házastársa volt, és leendő uralkodóként hagyományos karriert futott be. Mindenesetre a sorsnak más tervei voltak vele négy találkozás formájában, amelyek egy vagy több, palotán kívüli kirándulás során történtek: találkozott egy idős emberrel, egy beteggel, egy hullával és egy aszkétával. Az első három találkozás ráébresztette a létezés mulandóságára, míg a negyedik a szabadulás lehetőségét érzékeltette vele. Ennek eredményeként Sziddhárta 29 éves korában elmenekült a palotából, és lemondott fejedelmi kötelességeiről és előjogairól. Hat éven át mindenféle megszorításokat gyakorolt, amelyek majdnem a végsőkig elhatalmasodtak rajta. Miután végül felismerte e gyakorlatok hiábavalóságát, felfedezte a “középutat”, a hedonista élvezetek és az aszkézis közötti utat. Ezután szembekerült a buddhista ördöggel, Marával és csábító leányaival, de sikeresen ellenállt a félelemnek és a kísértésnek, és már semmi sem állta útját a felébredéshez. E végső szakasz során fokozatosan végigjárta a meditatív elmélyülés (dhyana) négy szakaszát, előző életein keresztül szemlélte a függő keletkezés összefüggéseit, és végül megvalósította a négy nemes igazságot.

A Buddha életének ez a története, amely először a felébredésben, majd halálakor a végső nirvánában (parinirvána) csúcsosodik ki, mindenekelőtt a tanítás összefoglalása és a buddhista gyakorlat paradigmája. Amikor a felébredésre kerül sor, amelyen keresztül a Buddha képes a végső valóság megismerésére, akkor ez ugyanaz az élet – a felébredésnek ugyanaz a pszichodrámája vagy kozmodrámája -, amelyet minden múltbeli és jövőbeli buddha megismétel. Ez magyarázza az ezekről az életekről szóló beszámolók rendkívüli egyhangúságát, amelyek mind ugyanarra a modellre épülnek. Részben ugyanez mondható el a szentek életéről is, amelyek szintén a Buddha életének “utánzásai”. Minden múltbeli és jövőbeli Buddha állítólag ugyanazokon a szakaszokon ment keresztül, mint Shakyamuni Buddha: lelki válság, amelyet a világról való lemondás követ, a felébredéshez vezető aszketikus élet, rendkívüli képességek megszerzése, prédikálás és tanítványok gyűjtése, sikerei és a korrupt társadalom kritikája miatt a féltékenység célkeresztjébe kerül, halálát megjósolják, és temetése, amely az ereklyék imádatához vezet.

A korai buddhizmus középpontjában nagyrészt a sztúpák, emlékművek imádata állt, amelyek Sziddhárta életének főbb epizódjaira összpontosítanak – különösen a négy sztúpa Kedarnathban, Dvarkában, Puriban és Ramszvaramban, amelyek születésének, felébredésének, első prédikációjának és végső nirvánájának állítanak emléket. Ezek gyakran látogatott zarándokhelyekké váltak. Ennek következtében Buddha élete a szó minden értelmében monumentális fordulatot vett.”

Azáltal, hogy a követők felkeresték ezeket a helyszíneket, újra átélhették mesterük életének minden egyes dicsőséges epizódját, és ezek a környezetek betöltötték képzeletüket. Ezek a sztúpák azonban több voltak egyszerű emlékműveknél; elsősorban mauzóleumok vagy ereklyetartók voltak, amelyek Buddha testének részeit tartalmazták. Ezekkel az ereklyékkel való érintkezésnek vagy azok közelségének mágikus hatást tulajdonítottak, ami növelte a boldogság esélyét ebben a világban és a megváltás esélyét a jövőbeli életekben. Az egyik ilyen sztúpaépítő, a 3. századi Maurya császár, Ashoka óriási hatással volt a buddhista vallás fejlődésére. Ashoka, akinek birodalma egész Indiára kiterjedt, elzarándokolt Buddha szülőhelyére, Lumbinibe, ahol emlékoszlopot állított. A hagyomány szerint azonban 84 000 sztúpa építését is elrendelte, ahol Buddha ereklyéit helyezték el. Buddhista uralkodói szerepe jelentős szerepet játszott a buddhizmus és a szuverenitás kapcsolatában Ázsia valamennyi kultúrájában. Ashoka nélkül a buddhizmus valószínűleg kisebbségi vallás maradt volna, akárcsak a dzsainizmus, amellyel sok közös vonása van. A korai buddhizmus története lényegében a követők és zarándokok közösségének története, és a Buddha életéről szóló legenda folyamatos fejlődése sokkal nagyobb hatással volt a buddhizmus gyors elterjedésére, mint a tényleges történelmi személy – vagyis maga Buddha.

Related: A Buddha szemei alatt

A korai közösség bővítette a Buddha életéről szóló elbeszélést; majd, miután az életével kapcsolatos epizódok száma megnőtt, a legenda ezután az előző életei felé fordult. A buddhista karma-tan szerint a Buddha jelenlegi élete egyszerűen korábbi életek hosszú sorának eredménye volt, amelyekben a leendő Buddha különféle különböző lényekként, állatokként és emberként egyaránt reinkarnálódott. Ezek az előző életek állnak a Jataka néven ismert szövegek középpontjában. Ugyanezt a modellt alkalmazzák más korábbi buddhák létezésére is. Említést tesznek a jövőbeli buddháról, Maitréjáról is, aki állítólag több millió év múlva fog megjelenni, bár az ő “életrajza” kissé homályos marad. Különösen a mahájána hagyomány beszél számos kozmikus buddháról, akik már most is jelen vannak – bár az emberi szem számára láthatatlanok.

A Buddhát kezdetben valamiféle emberfeletti lényként mutatták be, ezért fokozatosan valamiféle istenné alakították át. Ezt a fejlődést a mahájána egyes szentírásai dokumentálják. A Lótusz-szútrában például maga Buddha kérdőjelezi meg saját történelmi hitelességét. Ez a coup de théâtre egy olyan szövegben történik, amelynek Kelet-Ázsiában széleskörű hatása van. Egy prédikáció során Buddha kijelenti tanítványainak, hogy már számos lényt vezetett az üdvösség felé. Szkepticizmusukkal szembesülve felszólítja ezeket a lényeket, hogy mutassák meg magukat, és hirtelen bodhiszattvák sokasága emelkedik ki a földből. Miközben tanítványai csodálkoznak, hogyan volt képes ezt a feladatot emberi létezése alatt elvégezni, ő felfedi, hogy élete valójában örökkévaló. Azt állítja, hogy “ügyes eszközöket” (upaya) alkalmazott – azt állítja, hogy Sziddhárta herceg alakjában született, elhagyta a családját, és hat évnyi megszorítással töltött, hogy végül elérje a felébredést -, hogy meggyőzze a gyenge képességűeket. Kijelenti, hogy eljött az idő, hogy felfedje a valódi igazságot, nevezetesen, hogy ő lényegében mindig is a Felébredt volt. A gyenge szelleműek (ami arra utal, amit akkoriban a hinayana – a kisebb vagy alacsonyabb rendű jármű – követőinek neveztek, de amit ma inkább nikaja buddhizmusnak nevezünk), azt mondja, továbbra is a Buddha életrajzának hagyományos igazságában fognak hinni, míg legfejlettebb tanítványai meg fogják ismerni a végső igazságot – a Buddha transzcendens természetét.

Mivel Buddha életét a legkorábbi idők óta legendák áztatják, honnan ered a “történelmi” Buddhába vetett hit? Mit jelent ez a hit? Összeegyeztethető-e valahogy a mahájána hagyományhoz kapcsolódó kozmikus buddhák szaporodásával? A nyugatiak (valamint egyes “nyugatiasodott” ázsiaiak) először a 19. században alakítottak ki szilárd hitet Buddha történelmi hitelességében, abban az időben, amikor a diadalmas racionalizmus a kereszténységgel szemben alternatívát keresett. Az orientalista tudósok a buddhizmust olyan vallásnak akarták látni, amely a saját nézeteikhez kötődik: ahelyett, hogy egy transzcendens Isten által kinyilatkoztatott vallás lett volna, az ő buddhizmusukat emberi, erkölcsi és racionális vallásnak tekintették, amelyet egy rendkívül bölcs egyén alapított. Michel-Jean-François Ozeray Recherches sur Buddou ou Bouddhou (1817) című műve szerint: “Buddou leszállt az oltárról, ahová a vakhit és a babona miatt került, egy kiváló filozófus, egy bölcs, aki embertársai boldogságáért és az emberiség jóságáért született”. Az ügynek megfelelően átalakított Buddhát ezentúl szabadgondolkodónak tekintették, aki szembeszállt korának babonáival és előítéleteivel.

Azután kísérleteket tettek arra, hogy Buddha “életrajzára” a kritikai történelmi elemzésnek ugyanazokat a módszereit alkalmazzák, amelyeket Jézusra is alkalmaztak – ez a folyamat még ma is tart. Ennek eredményeként a “történelmi” Buddha kezdte beárnyékolni a mahájána hagyomány minden “metafizikai” buddháját, így ez a hagyomány a fantázia birodalmába szorult vissza, míg a theravada, amely állítólag egyedül őrzi alapítója emlékét, a “hiteles” buddhizmus rangjára emelkedett.

Related: Mit tanított a Buddha?

Nem az a célom, hogy tagadjam annak az embernek a hitelességét, akit egykor Buddha néven ismertek. Inkább arra a tényre akarok rávilágítani, hogy maga a kérdés lényegtelen, kivéve egy historista – azaz nyugati – megközelítést. A kérdésnek minden bizonnyal kevés jelentősége van a hagyományos buddhisták számára, akik Buddha életét mindenekelőtt mintának és követendő ideálnak tekintik. Ennek az időtlen paradigmának az utánzása a szerzetesi élet alapvető ténye. Nemcsak arról van szó, hogy a Buddhával való egyéni azonosulás révén elérjük a felébredést a magunk számára, hanem arról is, hogy újrateremtsük a korai idők buddhista közösségi eszményét: életre keltsük Buddhát, nem csupán mint elszigetelt egyént, hanem inkább tanítványaival szoros szimbiózisban.”

Miért olyan fontos tehát Buddha történelmi hitelességének megállapítása nekünk, modern embereknek? Mert számunkra az alapító életének hitelessége az egyetlen garancia az általa alapított vallás eredetiségére. Konkrét életrajz nélkül Buddha eltűnik az idők ködében, és Buddha nélkül maga a buddhizmus is veszélyesen sokszínűvé látszik válni. De a buddhizmus valójában mindig is plurális volt.

A konzervatív nikaja buddhizmus – vagyis a legkorábbi szentírási rétegeken alapuló iskolák, amelyeket manapság a theravada képvisel – sok szempontból szöges ellentétben áll a mahájána buddhizmus képekben való bőségével és misztikus buzgalmával, valamint a tantrikus buddhizmussal, amelynek hangsúlya a mágián, a szexualitáson és a transzgresszión van. Valójában ez a két irányzat, bár kezdetben ellentétes volt, végül kiegészítette egymást. Míg egy ortodoxián alapuló vallás (mint például a nyugati monoteizmusok) leggyakrabban anathemizálná az ellentmondást, a buddhizmus többé-kevésbé magába foglalja ezeket az egymással versengő vagy látszólag összeegyeztethetetlen irányzatokat. Ebben az értelemben talán jobb lenne inkább buddhista ködről beszélni, mint egységes vallásról.

A Buddha folyamatosan megújuló képe az egyik olyan elem, amely lehetővé tette, hogy minden felekezetű buddhista azonosuljon ugyanazzal a hagyománnyal. Ebben az értelemben a “történelmi” Buddha egyszerűen egy újabb fikciós mű, a legfrissebb egy olyan hagyomány hosszú sorában, amelyet az állandó újraalkotás jellemez, nem utolsósorban magának Buddhának az újraalkotása.