A Közel-Kelet

A nyugati civilizáció bölcsőjében, Egyiptomban és Mezopotámiában két meglehetősen eltérő helyzet volt. Egyiptomban feltételezték a kozmikus rendet, amelyet egy sereg jóindulatú isten garantált. Kínával ellentétben, amelynek zord földrajza gyakran okozott katasztrofális árvizeket, földrengéseket és heves viharokat, amelyek elpusztították a termést, Egyiptom felülmúlhatatlanul nyugodt és kellemes volt. Az egyiptomiak nehezen hitték el, hogy mindennek vége a halállal. Ezért hatalmas szellemi és fizikai munkát szenteltek a halál utáni élet megőrzésének. Az egyiptomi teológia és a piramisok egyaránt tanúskodnak erről a törekvésről. Minden fontos kérdésre választ kapott a vallás, így az egyiptomiak nem foglalkoztak túl sokat a világegyetemmel kapcsolatos spekulációkkal. A csillagok és a bolygók asztrológiai jelentőséggel bírtak, mivel feltételezték, hogy a fő égitestek “uralkodnak” a földön, amikor aszcendensben vannak (e “szabályok” egymásutánjából származik a hétnapos hét, az öt bolygó, a Nap és a Hold után), de a csillagászat nagyrészt a Nílus éves életadó áradásának előrejelzéséhez szükséges naptári számításokra korlátozódott. Mindez nem igényelt sok matematikát, és következésképpen nem volt sok jelentősége.

Mezopotámia inkább hasonlított Kínára. Az ország élete a két nagy folyótól, a Tigristől és az Eufrátesztől függött, ahogy Kína élete a Huang He (Sárga folyó) és a Jangce (Chang Jiang) folyótól. A vidék zord volt, és csak kiterjedt gátépítések és öntözési munkálatok tették lakhatóvá. Viharok, rovarok, árvizek és betolakodók tették bizonytalanná az életet. A stabil társadalom megteremtéséhez egyrészt nagyfokú technológiai szakértelemre volt szükség a hidraulikai művek létrehozásához, másrészt arra, hogy képesek legyenek feltartóztatni a bomlasztó erőket. Ez utóbbiakat már korán hatalmas és önkényes istenekkel azonosították, akik uralták a mezopotámiai teológiát. A síkság városainak középpontjában templomok álltak, amelyeket egy papi kaszt vezetett, amelynek feladatai közé tartozott a nagy közművek, például csatornák, gátak és öntözőrendszerek tervezése, a város erőforrásainak elosztása a város tagjai között, valamint a mindent elsöpörni képes isteni harag elhárítása.

A matematika és a csillagászat ilyen körülmények között virágzott. A számrendszert, amelyet valószínűleg a súly- és pénzrendszerből merítettek, 60-ra alapozták (az ókori Mezopotámiában alakult ki a fokok, percek és másodpercek rendszere), és a gyakorlati aritmetikához igazították. Az égbolt volt az istenek lakhelye, és mivel az égi jelenségekről úgy gondolták, hogy előre jelzik a földi katasztrófákat, gondosan megfigyelték és feljegyezték őket. Ezekből a gyakorlatokból nőtt ki először egy magasan fejlett matematika, amely messze túlmutatott a napi üzleti élet követelményein, majd néhány évszázaddal később egy leíró csillagászat, amely az ókori világ legfejlettebb csillagászata volt, amíg a görögök át nem vették és tökéletesítették.

A korai matematikusok indítékairól, hogy tanulmányaikat a csatornákból eltávolítandó szennyeződések mennyiségének kiszámításán és a munkacsoportok számára szükséges ellátmányon túlra vigyék, semmit sem tudunk. Lehet, hogy egyszerűen intellektuális játék – a játékosság szerepét a tudomány történetében nem szabad alábecsülni – vezette őket az absztrakt algebra felé. Vannak olyan szövegek i. e. 1700 körülről, amelyek matematikai hajlékonyságuk miatt figyelemre méltóak. A babiloni matematikusok jól ismerték a püthagoraszi összefüggést, és folyamatosan használták. Meg tudtak oldani egyszerű kvadratikus egyenleteket, és még az exponensekkel kapcsolatos kamatos kamatos kamatos problémákat is meg tudták oldani. Körülbelül egy évezreddel későbbről vannak olyan szövegek, amelyek ezeket a készségeket felhasználva a csillagászati jelenségek igen bonyolult matematikai leírását adják.

Noha Kína és Mezopotámia példákat szolgáltat a természet pontos megfigyelésére és pontos leírására, ami hiányzik, az a tudományos módra történő magyarázat. A kínaiak feltételeztek egy kozmikus rendet, amely homályosan az ellentétes erők egyensúlyán (jin-jang) és az öt elem (víz, fa, fém, tűz és föld) harmóniáján alapult. Hogy miért alakult ki ez a harmónia, arról nem esett szó. Hasonlóképpen, az egyiptomiak azért találták a világot harmonikusnak, mert az istenek így akarták. A babiloniak és más mezopotámiai kultúrák számára a rend csak addig létezett, amíg a mindenható és szeszélyes istenek támogatták azt. Mindezekben a társadalmakban az emberek le tudták írni és használni a természetet, de annak megértése a vallás és a mágia feladata volt, nem pedig az értelemé. A görögök voltak azok, akik először próbáltak túllépni a leíráson, és olyan ésszerű magyarázatokat találni a természeti jelenségekre, amelyek nem az istenek önkényes akaratából fakadnak. Az istenek továbbra is szerepet játszhattak, és ez még évszázadokig így is volt, de még az istenek is racionális törvényeknek voltak alávetve.