Külön köszönet Mary Bowdennek az Indiana Egyetemről a bevezető megírásáért!
A viktoriánus irodalmi korszak nagyjából egybeesik azokkal az évekkel, amikor Viktória királynő Nagy-Britanniát és annak birodalmát kormányozta (1837-1901). Ebben a korszakban Nagy-Britannia túlnyomórészt vidéki, mezőgazdasági társadalomból városi, ipari társadalommá alakult át. Az olyan új technológiák, mint a vasút és a gőznyomda fizikailag és intellektuálisan is egyesítették a briteket. Bár ma a korszakot a köznyelv a primitív, konzervatív erkölcsi értékek koraként ismeri, a viktoriánusok úgy érzékelték, hogy világuk gyorsan változik. A vallásos hit evangélikus és még ateista hitekre is széttöredezett. A munkásosztály, a nők és a színesbőrűek a szavazati jogért és az önrendelkezés jogáért izgultak. A reformerek biztonságos munkahelyekért, egészségügyi reformokért és általános oktatásért küzdöttek. A viktoriánus irodalom tükrözi ezeket az értékeket, vitákat és kulturális aggodalmakat. A viktoriánus irodalom leginkább abban különbözik a tizennyolcadik századi és a romantikus korszak irodalmától, hogy nem egy speciális vagy elit közönségnek szólt; mivel a gőznyomda sokkal olcsóbbá tette a szövegek előállítását, és mivel a vasút segítségével gyorsan és könnyen lehetett a szövegeket terjeszteni, a viktoriánus korszakban új műfajok szólították meg az új tömegközönséget.
Poétika
A viktoriánus korszak egyik legnépszerűbb műfaja a költészet volt. A romantikus költőket, különösen William Wordsworthöt (aki a korszak elején élt, és 1850-ben halt meg) tisztelték és széles körben idézték. A viktoriánusok kísérleteztek az elbeszélő költészettel, amely egy történetet mesél el a közönségének, többek között Elizabeth Barrett Browning Aurora Leigh (1856) című művével, amely egy teljes, versben írt regény. A vers Aurora Leigh történetét meséli el, egy nőét, aki költői karrierre törekszik, miután visszautasított egy örökséget és egy férfi kérőt, és így részben Barrett Browning saját küzdelmének történetét meséli el, hogy költői útját járja a világban. Az elbeszélő költészet sokkal rövidebb is lehetett, mint például Christina Rossetti “Goblin Market” (1862) című műve, amely elmeséli, hogyan csábítanak el egy nőt, hogy koboldok által árult gyönyörű gyümölcsöt egyen, és hogyan menti meg a nővére, miután megbetegszik.
A viktoriánus költők egy új formát is kidolgoztak, a drámai monológot, amelyben a beszélő magában a versben mondja el a vers lényegét a közönségnek. Robert Browning “Utolsó hercegnőm” (1842) című költeménye, amelyben Ferrara hercege leírja, hogyan ölte meg (valószínűleg) utolsó feleségét annak a férfinak, aki a következő házasságát intézi, a drámai monológ egyik leghíresebb példája. Alfred, Lord Tennyson is használta ezt a formát az “Ulysses”-ben (1842), amelyben Ulysses elmondja az utolsó útjára indulás okait azoknak az embereknek, akikkel együtt fog hajózni.
Tennyson lírai, vagyis nem elbeszélő költeményeket is írt, köztük a viktoriánus korszak talán leghíresebb versét, az In memoriam A. H. H. (1849) címűt. Tennyson ezt a könyvnyi verssorozatot közeli barátja, Arthur Henry Hallam halálának emlékére írta. A vers az irodalom leghíresebb sorait tartalmazza, köztük a “‘Tis better to have loved and lost/Than never to have loved at all”, és a viktoriánus korszakban széles körben idézték.
A költők, mint Tennyson, a Browningok és Rossetti gyakran azért írtak verseket, hogy erős érzelmi hatást keltsenek az olvasóban, de néhány viktoriánus költő egyszerűen szórakoztatás céljából is írt. Lewis Carroll és Edward Lear nonszensz vagy könnyű verseket írt, olyan műfajt, amely dallamosan játszik a hangokkal és a ritmussal. Híres példa erre Carroll “Jabberwocky” (1871) című verse, amely sok kitalált szóval meséli el a Jabberwock nevű szörnyeteg megölését, valamint Lear “The Owl and the Pussycat” (1871) című verse, amely a címszereplők kalandjait írja le.
GOTIKUS, SZENZÁCIÓS FIKCIÓ ÉS MELODRÁMA
Noha a realizmus különböző fajtái (lásd alább) uralták a regényt a viktoriánus korszakban, a gótika XVIII. századi hagyománya tovább élt, különösen Charlotte Brontë Jane Eyre (1847) című művében. A Jane Eyre számos gótikus konvenciót használ: fiatal, tiszta női hősnő; egy baljós, rejtélyekkel teli ház; és egy jóképű, merengő idősebb férfi – de viktoriánus keretek között. Jane Eyre-nek nevelőnőként kell megállnia a helyét a világban, és a viktoriánus nemi és osztálykonvenciók ellenére is azt kell követnie, ami számára helyes.
A Jane Eyre használ néhány gótikus trópust, de a szenzációs regény (így nevezték, mert izgalmas cselekményei veszélyes “érzéseket” keltettek az olvasóban) teljesebben felölelte a gótikára jellemző meglepetést és horrort. A szenzációregények középpontjában jellemzően a megtévesztés és a bigámia áll, amelyben a férfiakat vagy nőket hamis házasságokba – és még rosszabb dolgokba – csábítják. Wilkie Collins A fehér ruhás nő (The Woman in White, 1859) című műve, amely két nő történetét meséli el, akik furcsán hasonlítanak egymásra, és különböző pontokon felcserélik őket, talán a leghíresebb példa erre. Mary Elizabeth Braddon Lady Audley titka (1862) című regénye, amelyben egy állítólag zavart nő megpróbálja megölni a férjét, miután az rájön, hogy a nő egy másik férfihoz ment feleségül, szintén sokkolta a viktoriánus olvasókat.
A szenzációs regény egyik célja az volt, hogy a társadalmi konvenciók megkérdőjelezésével meglepje és nyugtalanítsa az olvasókat, de egy másik viktoriánus műfaj, a melodráma is a népszerű értékek fenntartásával érte el népszerűségét. A melodrámák a szereplőket élesen felosztották gonosz és erényes karakterekre. Azzal váltanak ki érzelmeket az olvasókból és a nézőkből, hogy az erényes szereplőket gonosz cselszövések tárgyává teszik. Ezek voltak a korszak legnépszerűbb színházi produkciói.
REGÉNYEK ÉS A REALIZMUS KÜLÖNLEGES FOLYAMATAI
Noha a költészet és a színdarabok fontos szerepet játszottak a viktoriánus kulturális életben, a korszakot a regény nagy korszakaként ismerik. A sorozatkiadás formája, amelyben egy regény részleteit rendszeres időközönként adták ki, elkötelezett közönséget ösztönzött. A viktoriánus könyvek híresen hosszúak is voltak. Ennek részben az volt az oka, hogy a papírgyártás és a nyomdatechnológia fejlődése révén a könyvek nyomtatása sokkal olcsóbbá vált. A kölcsönkönyvtárak elterjedése, amelyek egyenként kölcsönöztek ki köteteket egy könyvből (egy olyan könyv, mint a Jane Eyre, “tripledecker” volt, vagyis három kötetből állt) szintén hozzájárult a viktoriánus regények nagy terjedelméhez. Egy háromkötetes könyvet egyszerre három olvasó is elolvashatott, míg egy egykötetes könyvet csak egy olvasó. A kölcsönkönyvtárak több pénzt kerestek a háromköteteseken, és bátorításuk hozzájárult ahhoz, hogy ez a forma uralkodóvá váljon a viktoriánus piacon.
A viktoriánus regény uralkodó elbeszélésmódja a realizmus volt, amelynek célja, hogy valóságos emberekkel megtörtént valóságos eseményeket valóságos módon ábrázoljon – de ennek számos változata volt.
Szatirikus realizmus
William Makepeace Thackeray Vanity Fair (1847-48) című regénye példázza a legjobban a szatirikus realizmust, amely az egyes szereplők legrosszabb tulajdonságait hangsúlyozza, és azt sugallja, hogy a világ, vagyis a “hiúságvásár” sötét és igazságtalan hely. A regény Becky Sharpe, az ármánykodó és erkölcstelen hősnő kalandjait követi nyomon, aki mindenkit manipulál maga körül (és nagyon jól jár), szemben Amelia Sedley-vel, a bizalomteljes és erényes fiatal nővel, aki a boldogság megtalálásáért küzd.
Pszichológiai realizmus
A pszichológiai realizmus a szereplők gazdag belső életének – gondolataik, érzéseik, motivációik, szorongásaik stb. ábrázolását hangsúlyozza. George Eliot Middlemarch (1871-72) című művében például több házasság alakulását mutatja be egy vidéki kisvárosban. Dorothea Brooke, a hősnő idealista, aki feleségül megy egy idős tudóshoz, Casaubonhoz, abban a reményben, hogy segíthet neki a munkájában. A nő azonban kiábrándul, és vonzódik a férfi unokaöccséhez, Will Ladislawhoz.
Szociális realizmus
A társadalmi realizmus az emberek gyarlóságaira, különcségeire és figyelemre méltó tulajdonságaira összpontosít, akiket gyakran karikíroznak. Gyakran komikus (és néha tragikomikus), legjobban Charles Dickens munkássága példázza. Az olyan regényekben, mint a Twist Olivér (1837-39), amelyekben Dickens az árva Olivér sorsát arra használja, hogy kritikát fogalmazzon meg a különc csavargók által felügyelt szívtelen árvaházzal szemben, Dickens egyszerre bírálta a társadalmi rendszert és teremtette meg az emlékezetes karakterek vibráló világát. Bleak House című remekművében (1852-53) Dickens a bírósági rendszer bürokratikus túlkapásait veszi célba, amint az a Jarndyce v. Jarndyce véget nem érő bírósági perben látható.
Industriális regények
Nagy-Britannia gyors átalakulása ipari társadalommá késztetett néhány írót olyan regények írására, amelyek a munkásosztály nehéz helyzetét tárják fel. Dickens Nehéz idők (1854) című regényében a malommunkás hős, Stephen Blackpool kiközösítéssel néz szembe, miután nem hajlandó belépni a malommunkások szakszervezetébe. Elizabeth Gaskell Észak és Dél (1855) című művében Margaret Hale, a Dél-Angliából egy északi iparvárosba kivándorolt Margaret Hale nézőpontjából foglalkozik a malommunkások nehéz helyzetével.
A regény és a birodalom
Miközben Dickens és Gaskell fontos belpolitikai kérdésekre összpontosított, más írók figyelmüket Nagy-Britannia gyorsan terjeszkedő birodalma felé fordították, amelyet regények és költemények tárgyává tettek. Rudyard Kipling a brit uralmat ünnepelte Indiában Kim című regényével (1901), amelyben a fiatal Kim brit kém lesz Indiában. Joseph Conrad szkeptikusabban viszonyult az imperializmushoz A sötétség szívében (1899) című regényében, amelyben a tengerész Marlow a belga Kongóban utazik. Bár látszólag inkább a belga, mint a brit birodalomról szól, Marlow tájékoztatja tengerésztársait, hogy története Nagy-Britanniára is vonatkozik.
JOURNALIZMUS ÉS IRODALMI ÍRÁS
A nyomtatás olcsóbbá válásával a brit újságírás és folyóiratírás virágzott, és jelentős részét képezte a viktoriánus irodalmi termelésnek. Olyan esszéisták, mint John Ruskin, Thomas Carlyle, Thomas Babington Macauley, John Stuart Mill és Matthew Arnold, mindannyian híres, a brit történelmet elemző és a brit társadalom aktuális tendenciáit kritizáló non-fiction prózai műveket írtak. Az olyan hivatásos női újságírók, mint Harriet Martineau, és olyan neves reformerek, mint Florence Nightingale szintén a folyóiratokat használták arra, hogy felhívják a figyelmet a brit társadalom fontos kérdéseire. Végül a brit irodalom jelentős alakjai is gyakran publikáltak az időszaki sajtóban. Dickens a Household Words című irodalmi folyóiratot vezette, Eliot pedig több éven át szerkesztette a Westminster Review-t.
GYERMEKIRODALOM
A tizenkilencedik századot gyakran a gyermekirodalom aranykorának tekintik. Lewis Carroll Alice kalandjai Csodaországban (1865) és a Tükrön át (1871) című művei Alice történetét mesélik el, aki egy “Csodaország” nevű helyen találja magát, amelyet vigyorgó macskák, őrült kalaposok és egy gonosz királynő népesít be. J. M. Barrie Peter és Wendy (1911) című műve hasonlóképpen egy fantasztikus helyet képzel el, ahol sellő-lagúnák, gonosz kalózok és tündérmágia uralkodik.
A FIN DE SIÈCLE
A viktoriánus korszak utolsó szakaszát, nagyjából 1880-1900 között, “fin de siècle”-ként emlegetik, ami francia kifejezés, jelentése “a század vége”. Az ebből az időszakból származó regények általában melankolikusabbak és komorabbak, mint a korábbi viktoriánus művek, amelyek hagyományosan happy enddel végződtek. Thomas Hardy híres depressziós regényei, a Tess of the d’Urbervilles (1892) és a Jude the Obscure (1895) például azt írják le, hogyan teszik tönkre főhőseik életét a társadalmi erők. Tess házasságon kívül szül gyermeket, aminek következtében a férj, akihez később feleségül megy, elkerüli őt, amikor megtudja. Jude Fawley álmait, hogy egy elit egyetem hallgatója legyen, egyrészt kőművesként elért alacsony társadalmi státusza, másrészt egy katasztrofális korai házassága teszi tönkre.
A fin de siècle-i irodalmat az is jellemzi, hogy a század korábbi szakaszában uralkodó realizmus formáitól a zsánerregények felé mozdul el. Sir Arthur Conan Doyle híres detektívje, Sherlock Holmes 1886-ban jelent meg először. A fin de siècle-ben a sci-fi is népszerűvé vált: H. G. Wells Az időgépben (1895) jövőbeli világokat, A világok háborújában (1897) pedig idegenek invázióját képzelte el.
Azzal egy időben, amikor Hardy az emberi törekvések sivár kimenetelét vizionálta, Doyle és Wells pedig új műfajokat dolgozott ki, Oscar Wilde olyan fergetegesen szellemes darabokat írt, mint A komédiázás fontossága (1895), amely két férfi komikus törekvéseit írja le, akik két nőt próbálnak elvenni, akik mindketten Ernest nevű férfiakhoz akarnak hozzámenni. Bár Wilde a darab bemutatása idején az irodalmi élet sztárja volt, hamarosan szodómia miatt vádat emeltek ellene, és börtönbe vetették. A Readingi börtön balladája (1897) a börtönélet és az álmok halálának gyászos megidézése, ahogy a refrén is megismétli: “minden ember megöli azt, amit szeret.”