Amikor a vörös szemű kabócák elkezdenek kimászni a földből és felmászni a faágakon, szinte mindig nagy feltűnést keltenek. Ilyen események most is történnek Virginia, Nyugat-Virginia és Észak-Karolina egyes részein. A rovarok párzási hangja fehér zaj kakofóniát kelt, és izgalmat okoz egy olyan jelenség miatt, amely állítólag csak 13-17 évente egyszer fordul elő.

De a “periodikus” kabócáknak több mint egy tucat különálló csoportja van, amelyek rendszeresen megjelennek az Egyesült Államokban. Minden év tavaszán egy másik csoport, vagy fészekalj jelenik meg. Egyszerűen csak különböző földrajzi régiókban helyezkednek el. Néhány faj pedig, az úgynevezett kutyanapi vagy éves kabócák, nem periodikusan, hanem minden évben tömegesen bújnak elő, általában a nyár későbbi szakaszában.

Néhány periodikus kabócafészek megjelenik Északkeleten, miután 17 évet töltöttek a föld alatt, rendkívül lassan nőnek, miközben gyökerekkel táplálkoznak és a talaj hőmérsékletét használják a belső órájuk beállításához. Amikor elérkezik a kijelölt évük, és a környezetük eléri a 64 Fahrenheit-fokot, elkezdenek kitörni a földből. Más 17 éves fészekaljak az Atlanti-óceán középső részén és a Mississippi völgyében élnek, míg a 13 éves életciklusú fészekaljak nagyrészt Alabamában, Kentuckyban és Tennessee-ben találhatók.

A kabócák kelése azonban sosem tökéletesen tiszta: a fészekaljak néhány tagja egy évvel korábban vagy egy évvel később kel ki – vagy akár négy évvel korábban vagy négy évvel később.

A tudósok szerint a ritka kelés lehetővé teszi a periodikusan kelő kabócák számára, hogy elkerüljék a ragadozókat. Még ha a rovarok közül néhányat meg is esznek a madarak, akkor is maradnak annyian, hogy párosodni tudjanak, hogy aztán a következő generáció sikeres elindítása után elpusztuljanak. Az idei szezon IX. fészekalj néven ismert csoportját utoljára 2003-ban és 2004-ben látták a térségben. A terület egyes részei átfedésben vannak a 2013-ban felbukkanó Brood II-vel. “A kabócák megjelenése valóban elképesztő biológiai jelenség” – mondja Eric Day, a Virginia Tech entomológusa. “Egyes helyeken néhány kabócát látunk, máshol talán 1000 kabóca bújik ki hektáronként. És vannak olyan helyek, ahol hektáronként 100 000 vagy egymillió rovar bújik elő a földből.”

A kabócák Day szerint nem okoznak sok bosszúságot a rikácsoló énekükön és a ropogós héjakon kívül, amelyeket a vedléskor hagynak maguk után. A gyümölcsösök tulajdonosai tudják, hogy késleltetniük kell az új fák ültetését, hogy elkerüljék a tojásaikat az ágakba rakó nőstények okozta károkat – mondja.

Az idei IX. fészekalj mellett az entomológusok a 17 éves XIII. fészekaljból négy évvel korábban kelő kabócákat látnak Chicago környékén. A XIX. tizenhárom éves fészekalj tagjai szintén négy évvel korábban jelennek meg St. Louisból, Mo, Az állampolgári tudósok, akik a rovarok fényképeit a www.magicicada.org oldalon és a Cicada Safari alkalmazáson keresztül rögzítik, segítettek a kutatóknak észrevenni néhány Brood X egyedet, amelyek egy évvel korábban bukkantak fel Washington környékén.

A korán kelő bogarak sokkal kisebb számban fordulnak elő, mint a “normál” évjáratokban, és hajlamosak kihalni vagy megenni őket, mondja Chris Simon, a Connecticuti Egyetem kabóca-biológusa. A tudósok már 1969-ben megfigyelték a korai kabócákat, amikor Henry Dybas, a chicagói Field Museum munkatársa feljegyezte a jelenséget. A nonkonformisták azonban rejtélyesek maradtak: a kutatók nem tudják biztosan, hogy egyes kabócák miért jönnek elő korábban. Simon szerint az egyik lehetőség az, hogy az egyedek gyorsabban fejlődnek, mint a csoport többi tagja. Egy másik elmélet szerint éghajlati események váltják ki a korai megjelenést.

“Feltehetően valamikor csak egy kabócafészek volt, talán 10 000 évvel ezelőtt vagy valamivel kevesebbel ezelőtt” – mondja Simon. “Ekkor kezdtek az Egyesült Államokban az erdők úgy kinézni, mint ma, miután a jégkorszakok véget értek.” Ahogy az erdősültség csökkent, és a kabócák szaporodási szempontból elszigetelődtek, különböző fészekaljakat alkottak, és végül még kisebb csoportokra oszlottak, mondja.

A globális felmelegedés az erdőkre és a rovarokra is hatással van, a megfigyelők nagyobb számban láthatnak korai kabócákat. De egyelőre nehéz felmérni a hatásokat. “A kabócafészkek egy nagy kirakós játék” – mondja Simon. “Nem ismerünk más élőlényt, amely úgy működik, mint ők.”